S.J.錢伯斯/文
在流行文化中，埃德加·愛倫·坡總是被描繪成一個飽受苦痛折磨的陰鬱形象，然而他那一連串以文字耍弄的惡作劇卻展現出了一種頑皮的幽默感。雖然愛倫·坡以他那種“切實可信”的風格寫了好幾個故事，其中質量最高、名氣最大的卻還是《氣球騙局》（The Balloon Hoax）。這部作品以報道的形式刊載於1844年4月13日的《紐約太陽報》，文中描述的是一場在當時不可能完成的熱氣球航行：在75小時內橫跨大西洋。
埃德加·愛倫·坡像，1848年
愛倫·坡的把戲恰好發表在公眾對氣球航行的熱情達到頂點的時代，這股熱潮開始於1783年6月，當時蒙特哥菲爾兄弟初次將一隻熱氣球帶到了巴黎。一年後，讓-皮埃爾·布朗夏爾憑借氫氣球升上了3800米的高空，又在1785年1月以同樣的方式跨越了英吉利海峽。這幾位紳士的飛艇成功地俘虜了全世界的想象力，到了19世紀早期，布朗夏爾和亨利·拉尚布這樣的飛艇駕駛員被人們視作英雄，更成了世界各地人們想象的焦點。氣球飛艇成了彼時的流行文化中不可或缺的一部分，它不僅被囊括進雜耍表演的題材，更被吹捧為可以用於探索極地的新方法。
然而，跨越大西洋的航行在當時依然無法實現。於是，聽說了《紐約太陽報》上的那篇報道後，所有人都迫不及待地想要弄一份來看看，當天的《紐約太陽報》下午版和五千份特刊全部銷售一空。與《紐約太陽報》的上一場騙局——由羅伯特·A.洛克在1835年締造的“月亮騙局”——相比，這次的報道多騙到了三萬名讀者。
為了偽造一種貌似真實的效果，愛倫·坡特意選取了現實中氣球駕駛員群體的成員來給自己筆下的人物命名。在這篇報道中，主角默克·梅森的原型是托馬斯·默克·梅森，後者留下了一些自己在英國各地駕駛氣球短途航行的文字記錄。愛倫·坡將故事的絕大部分內容表現為從梅森的日誌中截取的片段，並且把寫下日記的時間設置在這期《紐約太陽報》發行的一周前。這些片段充斥著異常精準的推測，就像愛倫·坡研究者哈羅德·比佛在《埃德加·愛倫·坡的科幻小說》（The Science Fiction of Edgar Allan Poe）中寫到的那樣：“真正的首次跨大西洋氣球航行發生在恰好一個世紀以後，它的用時以及航行中遭遇的諸多事件幾乎都與默克·梅森先生日誌中的記錄完全一致。”