1921年，發生了一件改變醫學曆史的重大事件——降低血糖的激素“胰島素”被發現。
胰島素是胰髒產生的激素。在察覺到血糖值的細微變動後，身體會通過胰髒分泌激素來維持血糖水平的穩定。
糖尿病是胰島素分泌不足，或身體對胰島素產生抵抗性而引起的疾病。如果血液中的葡萄糖濃度升高，周圍組織中的水就會因為濃度的差異滲入血管。患者會變得多尿，口渴異常，大量飲水。過剩的葡萄糖會通過尿液排出，因此尿液中的葡萄糖濃度會異常升高。這就是“糖尿病”這個名字的由來。
人體內有一百多種激素，但隻有胰島素能降低血糖。不過，提高血糖的激素倒是有很多，如生長激素、腎上腺皮質激素、腎上腺髓質激素、甲狀腺激素、胰高血糖素、生長激素釋放抑製激素等。
考慮到動物常會遇到食物不足的情況，因此提高血糖的機製更多一些也是理所當然的。但現代人，偏偏是那種世所罕見的不愁吃喝的動物。
糖尿病可以分為幾種類型。其中最重要的是Ⅰ型糖尿病和Ⅱ型糖尿病。90%的糖尿病都是Ⅱ型糖尿病，那種因不良生活習慣導致的糖尿病就屬於Ⅱ型。Ⅱ型糖尿病是由先天的遺傳因素結合暴飲暴食、肥胖、運動不足等後天因素共同引起的。這是一種表現為胰島素抵抗和胰島素分泌低下的慢性疾病。
如果血糖長期處於較高水平，會累及身體各個器官，首當其衝的就是神經、眼睛和腎髒。日本的醫學生在備戰國家考試時，常用“神目腎[4]”的口訣來記住這三大並發症。
末梢神經受損會讓手腳麻木，感覺遲鈍。全身的毛細血管受損，並累及視網膜，就會演變成糖尿病視網膜病變，繼續惡化的話甚至會失明。在日本，糖尿病是導致失明的第三大元凶[48]。