假如你測出的體溫有38攝氏度，可能會覺得溫度好高；如果到了40度，你八成會覺得身體出了大問題；但萬一體溫計顯示的是33度，你一定會認為是體溫計出了問題，會重新測一次。
這些溫度和平時的體溫隻有2～3度的差別而已。我們周遭的事物，其溫度幾乎都會隨著環境溫度的變化而大起大落。比如在盛夏超過40度，而在寒冬時會降到冰點。然而人的體溫僅在一個非常狹窄的範圍內波動，這種能力非同小可。
不光是人類，其他哺乳動物、鳥類也都是恒溫動物，即體溫具有“恒常性”。我們都具備不受環境溫度幹擾，保持體溫相對穩定的能力。
我們腦部的“下丘腦”是體溫調節中樞，它是決定體溫的司令部。它設定了一個溫度，隨後身體會將體溫自動調節到這個值——熱的時候出汗散熱；冷的時候就讓肌肉顫抖產生熱量，同時收縮血管減少熱量散失。
感冒時，處於炎症狀態下的體溫會被設定得比較高，這種狀態就是“發燒”，這是促進免疫機能活化的機製。這跟給空調設定溫度是差不多的。
溫度設定較高的時候，即使讓身體冷卻，體溫也不會下降。無論是冷毛巾還是退熱貼隻會讓人感覺舒服，並不能讓體溫真正下降。想讓體溫下降，就必須將下丘腦的溫度設定調低，而這隻有退燒藥才能做到。
不過，中暑的情況則不同——由於人長時間處於高溫潮濕的環境，負荷超過了體溫調節的能力範圍，最終導致體溫上升。這被稱為“熱射病”，不同於發燒，此時冷卻身體是有效的手段。
體溫計的誕生
直到17世紀初，人們都不知道體溫有所謂的“正常範圍”。最早發現這一真相的是意大利醫生散克托留斯。
在16世紀末，伽利略根據水和空氣會隨著溫度升高而膨脹的現象，製作出了溫度計的原型。與伽利略交流後，散克托留斯應用這一技術製造出了帶刻度的管狀物來測量溫度。當然，散克托留斯當時並沒有意識到自己的發明的重要性。直到18世紀至19世紀，對患者進行體溫測量才變得越來越常見。