我們看電視劇《西遊記》，好像太上老君是玉皇大帝的臣子，總是對玉皇大帝畢恭畢敬的。但在道教神話中，這倆人誰是誰的領導，那可還不一定。
道教神話體係當中，地位最高的一批神，可以概括為：三清、四禦、五老、六司、七元、八極、九曜、十都。接下來咱們就講前兩類神：三清、四禦。
三清就是道教地位最高的三位天尊，分別是元始天尊、靈寶天尊和道德天尊。其中道德天尊就是我們熟悉的太上老君，原型就是寫《道德經》的老子，也就是道教尊奉的道祖。這裏要多說幾句，道教在東漢末年剛創立的時候，是沒有“三清”這個概念的。到了唐朝，才有了三清，這是為了對標佛教的“三世佛”。
“三世佛”，按空間就是東方藥師佛、中央釋迦牟尼佛，還有西方阿彌陀佛；按時間就是過去佛燃燈佛、現在佛釋迦牟尼佛、未來佛彌勒佛。道教看到“三世佛”這個概念還挺有市場的，於是推出了三清。其實，道教很多概念都是為了跟佛教競爭才產生的，比如佛教有大慈大悲觀世音菩薩，那道教就有救苦救難太乙天尊，非要跟你打擂台。
你可能還聽過一種說法，叫“一氣化三清”。就是說三清是某個神仙吹了一口仙氣，化出的三個法身。那到底是誰“一氣化三清”呢？答案其實有爭議。道教有的派別崇尚太上老君，就說是太上老君“一氣化三清”。還有些派別崇尚元始天尊，所以說是元始天尊“一氣化三清”。《封神演義》裏麵采納的是上清派的說法，所以有了“老子一氣化三清”的故事。這裏順便說一下，《封神演義》裏麵還有個鴻鈞老祖，是太上老君的師父，這個完全是小說杜撰的。《封神演義》不是正統的道教神話，存在主觀創造。
話說回來。既然太上老君是道教的道祖，那玉皇大帝又是幹啥的呢？其實，玉皇大帝本是道教的六禦之一。“禦”就是統禦和管理的意思；“六禦”簡單說就是六個主管，分別是：昊天金闕至尊玉皇大帝、勾陳上宮天皇大帝、中天北極紫微大帝、東極青華大帝、南極長生大帝、承天效法後土皇地祇。這個時候，玉皇大帝的地位肯定是在太上老君之下的，因為太上老君是三清之一，相當於公司合夥人，玉皇大帝卻隻是三清手下的六個主管之一。