在《西遊記》裏麵，天庭是一個重要的單位，有時候能幫點兒忙，有時候也不幹人事兒。這個單位裏麵主要有兩類角色：一類叫神，一類叫仙。比如巨靈神、二郎神，這些是神；赤腳大仙、南極仙翁，這些是仙。那麽到底什麽是神，什麽是仙？今天我們就來厘清這兩個中國神話體係中最重要的概念。
神在天上，那地上的凡人可以成神嗎？可以，但有代價，死了才能成神。比如在《封神演義》裏麵，如果一個人被告知，他要上封神榜了。你猜這對他來說是好消息，還是壞消息呢？更多是壞消息，因為這句話等同於說這個人快要死了。比如趙公明，是通天教主的徒弟，死後被薑子牙封為玄壇真君，座下有四位正神：招寶天尊、納珍天尊、招財使者、利市仙官。這四位管的都是人間賺錢的事；趙公明作為他們的領導，位列五路財神中的北路財神。
話說回來，為什麽死後才能封神呢？從神話角度講，封神在本質上封的是一個人的元神，一個人死了才能元神出竅，於是才能獲封。從世俗角度講，古代的皇帝把封神當成統治百姓的手段，比如他們不斷給關羽加封神位，是為了教育百姓要講忠義。為什麽不給活人封神呢？因為神要高於人，給活人封神，這個人的地位就比皇帝還高，那怎麽行呢？這種世俗的習慣影響了神話的創作，所以在神話裏，人死了才能成神。
以上兩個原因之中，第二個更為根本。所謂的“神”，在中國有很強的政治性。他們並不是西方一神教中那個全知全能的主宰者，而是朝廷借助民間信仰樹立的道德模範。最典型的就是關羽。
關羽成神的曆程，可以歸結為九個字：侯而王，王而聖，聖而帝。關羽死後，被蜀漢後主劉禪追封為壯繆侯。在去世八百多年以後，他又被宋徽宗加封了。宋徽宗先是把關羽升為公爵，封為忠惠公，沒過幾年又把關羽封為義勇武安王。到了南宋，宋高宗趙構把關羽封為壯繆義勇武安王。宋朝為什麽這麽尊奉關羽呢？第一個原因是宋朝對外軟弱，需要強調關羽的忠義，借助關羽的神威。第二個原因是宋朝城市經濟發達，說書人很多，三國的故事在民間非常普及。第三個原因是，程朱理學認為，蜀漢才是三國的正統；因為蜀漢雖然地盤最小，但擁有道義。程朱理學認為，道義比力量更重要。