哲學從來就沒有一個統一的定義。我們如今也暫且下一個定義：“凡研究人生重要問題的根本解決之道的學問，就叫做哲學。”例如行為的善惡，乃是人生一個重要問題。平常人對這些問題，或勸人行善去惡，或實行賞善罰惡，這都不算是根本的解決之道。哲學家遇到這個問題，便去研究什麽叫做善，什麽叫做惡；人的善惡是天生的呢，還是學得來的呢？我們何以能知道善惡的區別呢？是生來就有這種觀念，還是從閱曆經驗上學得來的呢？善何以當為，惡何以不當為；還是因為善事有利所以當為，惡事有害所以不當為呢？還是隻論善惡，不論利害呢？這些都是善惡問題的根本方麵。必須從這些方麵著想，方可希望有一個根本的解決。
因為人生重要的問題不止一個，所以哲學的門類也有許多種。例如：一、天地萬物怎樣來的。（宇宙論）二、知識、思想的範圍、作用及方法。（名學及知識論）三、人生在世應該如何行為。（人生哲學，舊稱“倫理學”）四、怎樣才可使人有知識，能思想，行善去惡呢。（教育哲學）五、社會國家應該如何組織，如何管理。（政治哲學）六、人生究竟有何歸宿。（宗教哲學）
哲學中要探究的這種種人生重要問題，自古以來，經過了許多哲學家的研究。往往在一個問題出現以後，每個人有每個人的見解，每個人有每個人的解決方法，於是導致互相辯論。有時一種問題過了成百上千年，也沒有個一定的解決之法。
例如孟子說人性是善的，告子說性無善無不善，荀子說性是惡的。到了後世，又有人說人性有上中下三品，又有人說人性是無善無惡可善可惡的，與之相類似，隨著中國曆史上眾多著名學者和學術流派針對這些人生重要問題的研究討論甚至爭辯的不斷進行，中國哲學也就隨之產生並發展壯大。有人把種種哲學問題的種種研究方法和種種解決方法，都依著年代的先後和學派的係統，一一記敘下來，便成了哲學史。