中國的近世哲學可分兩個時期：
一、理學時期——西曆1050至1600。
二、反理學時期——1600至今日。
理學是什麽？理學掛著儒家的招牌，其實是禪宗、道家、道教、儒教的混合產品。
其中有先天太極等等，是道教的分子；又談心說性，是佛教留下的問題；也信災異感應，是漢朝儒教的遺跡。
但其中的主要觀念卻是古來道家的自然哲學裏的天道觀念，又叫做“天理”觀念，故名為道學，又名為理學。
程顥（大程子，明道先生，死於1085）最初提出“天理”的觀念，要人認識那無時不存，無往不在的天理。人生的最高境界隻是體認天理，“廓然而大公，物來而順應”。這是純粹的道家的自然哲學。
程頤（小程子，伊川先生，死於1107）的天資不如他的哥哥，但比他哥哥切實的多。他似乎受了禪宗注重理解的態度的影響，明白承認知識是行為的向導，“譬如行路，須要光照”。他提出了一個重要的方案，規定了近世哲學的兩條大路：
涵養須用敬，進學則在致知。
“敬”是中古宗教遺留下來的一點宗教態度。凡靜坐，省察，無欲，等等都屬於“主敬”的一條路。“致知”是一條新開的路，即是“格物”，即是“窮理”：“即凡天下之物，莫不因其已知之理而益窮之，以求至乎其極。”所以程子教人“今日格一物，明日又格一物；今日窮一理，明日又窮一理”。
後來的理學都跳不出這兩條路子。
有些天資高明的人便不喜歡那日積月累的工作，便都走上了那簡易直接的捷徑，都希望從內心的涵養得到最高的境界。
宋代的陸象山（九淵，死於1192）與明代的王陽明（守仁，生於1472，死於1528）都屬於這一派。
有些天資沉著的人便不喜歡那空虛的捷徑，便耐心去做那積銖累寸的格物工夫，他們隻想腳踏實地，一步一步地做到那最後的“一旦豁然貫通”的境界。宋代的朱子（朱熹）便是這一派的最偉大的代表。