顧炎武（1613～1682）三十二歲時，明朝就亡了。他的母親是個貞女，受過明朝的旌表，故明亡之後，她就絕食三十日而死，遺命教她的嗣子不做新朝的官，故他終身做明朝的遺民。他深痛亡國之禍，決心要研究有實用的學術。他是蘇州昆山人，國變後移居北方，住山東稍久，旅行西北各地。他旅行時，用二匹馬，二頭騾子，載書自隨；遇山川險要，便尋老兵訪問形勢曲折；有新奇的發現，便在村店中打開書籍參考。他的著作有幾十種，最重要的是：
《音學五書》，三十九卷。
《日知錄》，三十六卷。
《天下郡國利病書》，一百二十卷。
顧氏很崇敬朱子，他在陝西時，曾捐錢助建朱子祠。但他很反對宋明以來的理學。他有《與友人論學書》說：
百餘年來之為學者，往往言心言性，而茫然不得其解也。……聚賓客門人數十百人，與之言心，言性，舍“多學而識”以求“一貫”之方，置四海困窮不言，而講危微精一。……我弗敢知也。……愚所謂聖人之道者如之何？日博學於文，日行己有恥。
自一身以至於天下國家，皆學之事也。自子臣弟友以至出入往來辭受取與之間，皆有恥之事也。士而不先言恥，則為無本之人；非好古多聞，則為空虛之學。以無本之人而講空虛之學，吾見其日從事於聖人，去之彌遠也。
他的宗旨隻有兩條，一是實學，一是實行。他所謂“博學於文”，並不專指文學，乃是包括一切文物，——“自一身以至於天下國家，皆學之事也”。故他最研究國家典製，郡國利病，曆史形勢，山川險要，民生狀況。他希望拿這些實學來代替那言心言性的空虛之學。
他又說：
古之所謂理學，經學也，非數十年不能通也。……今之所謂理學，禪學也；不取之五經，而但資之語錄；較諸帖括之文而尤易也。