顏元（1635～1704），號習齋。他的父親本是直隸博野縣北楊村人，後來賣給蠡縣劉村的朱九祚做養子，故改姓朱。顏元四歲時，（崇禎十一年，1638）滿洲兵犯境，他的父親正同朱家鬧氣，遂跟了滿洲兵跑了，從此沒有音信。他十二歲時，他的母親也改嫁去了。
顏元在朱家長大，在私塾讀書。他少年時曾學神仙，學煉氣，學八股時文，不務正業，喝酒遊嬉。他十歲時，明朝就亡了，後來朱家也衰敗，很貧了，顏元到二十歲時，才發憤務農養家。二十二歲，他因為家貧，學做醫生，為糊口之計。他十九歲時曾中秀才，二十四歲，他開了一所私塾，訓蒙度日，並為人治病。他那時完全是一個村學究；卻有點狂氣，喜看兵書，也學技擊；後來他又讀理學書，先讀陸象山、王陽明的書，又讀程子、朱子的書，自命要學聖賢，做詩有：
識得孔叟便是吾，
更何乾坤不熙皞！
他雖耕田工作，卻常常學靜坐。家中立一個“道統龕”，正位供著伏羲以下至周公、孔子，配位供顏子、曾子、子思、孟子、周敦頤、程顥、程
頤、張載、邵雍、朱熹。他三十歲時，有《柳下坐記》，說他的心得，最可表現他的村陋氣象：
微閉眸觀之，濃葉蔽日，如綠羅裹寶珠，精光隱露。蒼蠅繞飛，聞其聲不見其形，如躋虞廷，聽《九韶》奏也！胸中空焉洞焉，莫可狀喻。……
直到三十四歲時（1668），他忽然經過一次思想上的大革命。這時候，他還不知道他的本姓。他的義祖母死了，他是“承重孫”，居喪時，一切代行他父親的“子職”，實行朱子的《家禮》，三日不食，朝夕哭。
葬後，他仍盡哀，寢苫枕塊三個月，日夜不脫衰絰。後來遍體生瘡，到了第五個月，竟病倒了。有一個老翁哀憐他，對他說明他不是朱家的孫子，何必這樣哀慟？他跑去問他出嫁的母親，證明了這件事，他方才減哀。然而他已扮演了五個月的苦戲了！