老子的生平事跡，已不可考。據《史記》所說，老子是楚國人（《禮記·曾子問》正義引《史記》作陳國人），名耳，字聃，姓李氏（今本《史記》作“姓李氏，名耳。字伯陽，諡曰聃”，乃是後人據《列仙傳》妄改的。
《索隱》雲：“許慎雲，聃，耳曼也。故名耳，字聃。有本字伯陽，非正也。老子號伯陽父，此傳不稱也。”王念孫《讀書雜誌》三之四引《索隱》此節，又《經典釋文》序錄《文選注》《後漢書·桓帝紀》注，並引《史記》雲老子字聃。可以證明今本《史記》所說是後人偽造的。
後人所以要說老子字伯陽父者，因為周幽王時有個太史伯陽，後人要合兩人為一人，說老子曾做過周幽王的官，當孔子出生時，他已活了二百五十歲了。他曾做周室“守藏室之史”。
《史記·孔子世家》和《老子列傳》，孔子曾見過老子。這事不知在於何年，但據《史記》，孔子與南宮敬叔同事周。又據《左傳》，孟僖子將死，命孟懿子與南宮敬叔從孔子學禮（昭公七年）。孟僖子死於昭公24年2月。清人閻若璩因《禮記·曾子問》孔子曰：“昔吾從老聃助葬於巷黨，及堩，日有食之。”遂推算昭公二十四年，夏五月，乙未朔，巳時，日食，恰入食限。閻氏因斷定孔子事周見老子在昭公二十四年，當時孔子三十四歲（《四書釋地續》）。
以上這些話很像可信，但也有可疑之處：一則曾子問是否可信；二則南宮敬叔死了父親，不到三個月，是否可同孔子適周；三則曾子問所說日食，即便可信，難保不是昭公三十一年的日食。但無論如何，孔子適周，總在他三十四歲以後，即公元前518年以後。大概孔子見老子在三十四歲（公元前518年，日食）與四十一歲（定五年，公元前511年，日食）之間。老子比孔子至多不過大二十歲，老子應當生於周靈王初年，在公元前570年左右。