自序：一個人與一個時代
晚清是個特殊而又非常神奇的時代。這個時代肇始於道光二十年（1840）第一次鴉片戰爭，至宣統三年（1912）末代皇帝溥儀頒布退位詔書，清朝統治徹底結束，史稱晚清七十年。在這七十年裏，中國社會充滿各種不可調和的矛盾，最為明顯的是華洋矛盾、滿漢矛盾、帝後（皇帝和太後）矛盾、君臣矛盾、官民矛盾、軍政矛盾。一係列矛盾相互疊加，彼此交集，導致社會動**，變故頻發。而每次動**或變故，都中外震驚，朝野恐慌。有意思的是，眼見帝國大廈一次次傾覆在即，又搖搖晃晃重新立穩腳根，直至兩個人物的相繼離世，才在辛亥革命浪潮聲中悄然倒塌，完成其曆史使命。
這兩個人物，一個是李鴻章，另一個是慈禧太後。慈禧太後生於道光十五年（1835），鹹豐二年（1852）十七歲的她入宮，鹹豐六年（1856）生皇長子載淳，即後來的同治皇帝，晉封懿貴妃，鹹豐十一年（1861）鹹豐駕崩後，與慈安太後兩宮並尊，上徽號慈禧。也正是這一年，兩宮太後在恭親王奕?合謀下，發動辛酉政變，誅鹹豐臨終顧命八大臣，奪取政權。自此慈禧正式登上政治舞台，直至辛亥革命前三年的光緒三十四年（1908）辭世，實際掌控清朝四十七年之久。正是在這近半個世紀裏，慈禧內倚奕?、奕（左訁右睘）等皇族宗親，外放手任用曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢臣，平息太平軍，剿滅撚軍，繼引進西學、興辦洋務、締造海軍、大膽外交，實現同光中興。國門既已洞開，再不可能閉關自守，回到從前，繼續做天朝上國的美夢。加之滿人憑武力自關外入主中原，馬上得天下易，馬下治天下難，延及晚清，其先天不足越發明顯，在滿漢衝突和華洋衝突雙重擠壓下，注定不可能平安無事，歲月靜好。眾所周知的兩次鴉片戰爭、太平天國起義、邊疆危機、中法戰爭、甲午大戰、戊戌變法、義和團運動和庚子虜變（八國聯軍進京）接踵而至，君臣驚慌失據，疲於奔命，勉力渡過一個個難關，才僥幸保住國體。待奕?、奕（左訁右睘）、曾國藩、左宗棠、李鴻章等王公大臣一個個凋零，朝局難以為繼，不可避免地漸漸走向末路。直至慈禧駕崩，小皇帝溥儀上位沒多久，清朝也就到了壽終正寢之時，曆史進入北洋時期。