雪後初霽。雪光與斜暉相輝映，透過養心殿明淨的窗玻璃，灑在肅立於殿內的群臣的肩背上。年輕的鹹豐皇帝奕（左訁右?）位居高高在上的寶座，頂懸橫匾，上有“中正仁和”四個大字，端莊方正，令人肅然。許是光線的作用，鹹豐緊繃著的臉上看去右明左暗，仿佛右臉透著喜，左臉寫著憂，表情異常複雜。
群臣心裏再清楚不過，鹹豐正糾結得很，喜不是，憂亦不是。太平軍金田起義後，不斷擴展壯大，一路突破清軍圍追堵截，衝出兩廣，殺向湖南。直至進犯長沙，才遭遇少有的阻擊，西王蕭朝貴戰死，天王洪秀全與東王楊秀清率主力圍攻近三個月，未能得逞，不得不撤圍北攻嶽州和武昌。鹹豐既喜長沙贏得保衛戰勝利，又憂嶽州和武昌朝不保夕，才召眾臣入殿商議對策。眾臣寬鹹豐的心，說太平軍純係烏合之眾，趁朝廷防備鬆懈，僥幸得勢，今皇上英明決斷，調重兵把守湘鄂，嶽州與武昌可保無虞。
眾臣所言倒也不無道理。咱堂堂天朝，建國兩百年，樹大根深，豈是你洪楊逆賊輕易可以撼動的？鹹豐臉上肌肉鬆弛下來。眾臣也悄悄籲口氣，沒再哭喪著老臉。工部左侍郎呂賢基趁機出列，朗聲奏道：“啟稟皇上，清漪園內的昆明湖淤積經年，湖水越來越淺，已沒法行船。工部擬籌資清淤，恢複原貌，以便來年春暖花開，皇上乘船遊湖，指點江山。”
呂賢基是在鹹豐手裏擢拔為工部左侍郎的，一心想著有所作為，報答聖恩。無奈鹹豐繼位以來，正遇太平軍揭竿而起，工部非兵部和軍機處，呂賢基插不上手，欲報恩而不得，今好不容易碰著皇上展露和顏，也就拿昆明湖說事，欲討其歡心，早晉尚書重位。
沒待呂賢基說完，當值太監輕輕走到鹹豐身邊，呈上八百裏加急。鹹豐低眉一瞧，剛轉晴的臉色又陰沉下來，雙唇緊抿，出聲不得。呂賢基沒注意到鹹豐臉上表情變化，仍在大聲說著給昆明湖清淤的重要意義，懇請鹹豐恩準。說得鹹豐不耐煩起來，揮著手背道：“止止止，呂賢基你止！也不替朕想想，到底昆明湖重要，還是大清江山重要！”