經一個月長途跋涉，至初冬時節，李鴻章行抵徐州，安下大營。曾國藩也自濟寧南來，李鴻章率員出郊，迎住老師。前年夏金陵一別，一年半過去，老師又蒼老了許多，兩眼昏花，形容憔悴，精神萎靡，讓人想起黎明枯燈，蠟成灰，燭將殘，一陣微風過去，都可吹熄。
老師此刻的心境，李鴻章最能理解。勞苦十多年，完勝太平軍，功德圓滿，一心想著見好就收，急流勇退，誰知僧格林沁戰死，朝命北上剿撚，三番五次請辭，沒能獲準，隻好硬著頭皮出征。宵衣旰食一年半，築牆掘河，圈撚軍於河南，正待聚殲之，開封牆破，功敗垂成。驚悚之餘，欲借李鴻章和曾國荃之力共剿頑敵，將功補過，怎奈騰章四起，謗議盈路，朝廷也失去信任，下令交篆走人，自己懇請留營效命，做個散員，都不給麵子，叫人情何以堪？
見到李鴻章，曾國藩更是百感交集。一時間老淚縱橫，真想趴到學生肩頭，痛痛快快哭上一場。然畢竟男兒有淚不輕彈，何況還是頂天立地的大英雄，曾國藩不至於脆弱如此，隻抬臂揉揉雙眼，說：“老啦，不中用啦，一見風，兩眼就止不住流淚。”
李鴻章聽著，心酸不已。讓一個風燭殘年的老人，指揮別人練成的軍隊，在各懷私念的五省督撫治地剿撚，本來勝算就小，如今撚軍突圍而去，想重振旗鼓，與敵再戰，挽回顏麵，朝廷死活不準，非逼著交篆卸任不可，實在太過殘酷。李鴻章想安慰幾句，都不知從何說起，隻得將老師扶進大轎，自己按轡隨侍，護其入城，住進早清掃幹淨的背街大屋，安頓下來。
接下來的日子，李鴻章布置好徐州防務，有空就走進大屋，陪老師喝茶聊天，偶爾圍上兩局，打發時光。欽差關防還在老師手裏，李鴻章幾次觸及剿撚話題，想暗示他盡快移交，都被他用話岔開。關防沒到手，又怎麽調度各軍和五省督撫呢？李鴻章心裏幹著急，卻怎麽也開不了這個口，怕惹老師不樂。