船抵金陵，曾國藩拖著疲憊的身軀，親出水西門，迎接李鴻章一行。
一個月之內，朝廷已給曾國藩連下五道聖諭，令他領軍出征。正如李鴻章與馮桂芬所言，曾國藩極不情願，反複推脫，說自己老病昏聵，已領不了將，帶不了兵。朝廷旨複，國難當頭，隻能依靠國之重臣，帶病也要出征。曾國藩強調，湘軍已裁得差不多，無將可用，無兵可使，僅有三千親兵，還有鮑超萬餘苦等欠餉老兵，不足以禦敵。朝廷回應，已命李鴻章調撥淮軍主力，交他統率北征。曾國藩堅稱，江南將士不服北地水土，吃不慣北方麵食，南軍北調，勝算不大。朝廷聲言，撚軍三巨頭裏，賴文光出身廣西，任化邦和張宗禹生於安徽，手下將士過半為南方人，他們可北竄作亂，淮軍將士也能北征取勝。
各種借口已然找盡，都被朝廷一一駁回，曾國藩知道無法推掉這份苦差事，隻得硬著頭皮承接下來。至於結果到底會如何，隻能半由天意半由人。所幸還有門生李鴻章調撥淮軍，提供餉源，北征或許不會落空。探得李鴻章將到金陵，立馬帶著兒子曾紀澤，趕往江邊。
立於江岸，遠望李鴻章坐船分水而至，曾國藩眼前亮了亮，緊鎖的愁眉也舒展開來。畢竟這世上還有一個人可分擔重任，自己不至於太過孤單和寂寞。著力培養李鴻章做替手，保留淮軍主力不裁撤，本是從長計議，防患未然，想不到這麽快就派上了用場。
站在船頭的李鴻章，也看到了岸上曾國藩單薄的身影。安慶一別，已曆三載，雖有郵差傳書，音問不斷，畢竟字不如人，李鴻章還真有些想念恩師。不覺得抬起雙臂，朝岸上舞動起來。曾國藩也睜大昏花老眼，招手致意。
船沒停穩，李鴻章便甩開身後親兵，跳下甲板，大步朝岸上奔過去。曾國藩已由曾紀澤攙扶著，顫顫巍巍，邁下高坎。師徒倆越走越快，越走越攏。直到近在咫尺，兩人才不自覺立住腳跟，鼓大眼睛，像不認識對方似的，相互打量起來。