馬嘉理案久拖未決，前景未明，還企圖趁機重修《天津條約》，隻怕也隻李鴻章敢這麽想。奕?自然求之不得，當即命沈桂芬，以總署名義函告威妥瑪，清廷已委托李鴻章為談判全權代表，談判地點和時間由英方敲定。
威妥瑪複函很快寄達，要求談判地點放在煙台，時間為公曆八月，即光緒二年（1876）七月。見李鴻章料事如神，沈桂芬不得不佩服，問此次談判有多大把握。李鴻章道：“談判要想取得滿意效果，還得借一借西太後東風。”奕?問：“西太後有何東風可借？”李鴻章說：“各國公使和領事赴煙台避暑，都會帶上夫人，鴻章想走走夫人路線。”
沈桂芬疑惑道：“何謂夫人路線？”李鴻章道：“公使和領事夫人都崇拜西太後，我得找她討兩樣東西，獲取夫人們芳心。”奕?笑道：“少荃真有意思，辦外交，辦公使，辦領事，還沒辦夠，還想辦公使領事夫人，虧你想得出。說說找西太後，想要哪兩樣東西？”李鴻章故意賣關子道：“見著西太後便知。”
奕沈兩人於是陪李鴻章進宮，去西暖閣拜會慈禧太後。威妥瑪答應重啟談判，慈禧太後很高興，表揚李鴻章解了朝廷急難，功不可沒。李鴻章道：“談判還沒開始，結果如何未可料矣，微臣不敢言功。”慈禧說：“少荃之能耐誰不知道啊，隻要你出麵，肯定能談出好結果來。據說外麵有傳言，說李鴻章怕慈禧，慈禧怕洋人，洋人怕李鴻章。不是我耳背聽岔了吧？”
李鴻章趕忙磕頭，說：“太後威服四海，哪有怕洋人之理？無恥讕言，太後千萬別當真。”慈禧笑道：“少荃起來吧。說我怕洋人，也不假。洋人強大，動不動就武力威脅，咱孤兒寡母主政宮中，能不擔驚受怕？好在有你們這些大臣撐著，洋人也有個怕字，不敢胡來，也算咱大清福氣。好啦，你們三人齊齊進宮，想必不是來道閑話的，有啥直說吧。”