威妥瑪哪裏知道，李鴻章天生喜歡與洋人打交道，洋人也格外崇拜他，非常樂意與他交往。尤其美國駐津副領事畢格德，自隨秘魯使臣加雷見過李鴻章後，被他心目的中國格蘭特所深深折服，竟扔掉副領事美差，跑進北洋衙署，請主人收留，願免費為其服務，隻要管飯管住就行。其時吳汝綸已離皖至津，在環水樓裏教授李家子侄，李鴻章覺得已進入海洋時代，孩子們僅習本國詩文已遠遠不夠，便讓畢德格留下來教孩子們西語西學，薪金與吳汝綸一視同仁。李家子侄聰穎，學啥會啥，李鴻章很羨慕，要畢德格也教自己英語。可畢竟年過半百，加之公務繁巨，欲學成一門外語，又談何容易？不學西語，對外界一無所知，如何興洋務，辦外交？李鴻章不死心，靈機一動，對畢德格說：“此生沒法學成西語，實屬遺憾，就請畢將軍用漢語為敝人念歐美著作如何？”畢將軍最敬李鴻章，自是欣然應允。從此李鴻章隻要稍稍有空，就步入環水樓，躲進聽潮軒，聽畢德格念誦外文著作，一邊記下要點和關鍵內容，過後再與畢德格細細討論，深化理解。就這樣，李鴻章“耳讀”了大量英法德意俄諸語經濟政治和文學方麵的名著，其中也包括亞當·斯密的《國富論》還有《道德情操論》。
得到威妥瑪肯定，李鴻章越發來勁，說：“比之《國富論》，本督更喜歡亞當·斯密的《道德情操論》。”威妥瑪說：“此話怎講？”李鴻章說：“《道德情操論》推崇行為適當之說，認為人之行為，並無絕對的對與錯，隻有適當與過當，適當則對，過當則錯。這與中國的中庸之道異曲同工，頗有相通之處。比如兩國交往，肯定會產生摩擦，摩擦不可怕，隻要能自我控製，別太過份，又肯坐下來溝通交流，適當讓步，達成雙方都能接受的協議，一切好辦。”