一、挾洋自重，窺竊神器
左宗棠出關後，屢敗草莽英雄阿古柏，順利收複北疆。朝臣歡天喜地，紛紛奏請左宗棠乘勝進攻伊犁，趕走俄國駐軍。左宗棠一貫好大喜功，伊犁可得，何用朝臣多嘴多舌？無奈俄軍決非阿軍，左宗棠不願七老八十，棄屍塞外，卻又不甘背畏敵惡名，於是心生一計，奏調劉銘傳率淮軍西進，合擊伊犁，取勝功在自己，失敗可諉過於淮軍。
劉銘傳不傻，豈肯往左宗棠布下的套裏鑽？隻因不敢抗旨，不得不離開合肥，來天津向李鴻章問計。李鴻章答非所問，關心起劉銘傳身上槍傷來，再把他交給西醫，劃開數處已結痂的創口，取出彈頭和金屬殘片，刮骨療傷，消毒包紮。當劉銘傳臂纏紗布，腿繃石膏，出現在朝堂上時，慈禧太後不便逼其西征，暫時打消武力征討伊犁俄軍念頭。劉銘傳磕完頭，謝過恩，卻沒立即退堂，竟呈上《籌造鐵路以圖自強折》，仿佛丟下顆炸彈，震得朝堂都快倒塌，君臣個個大驚失色。
事情還得從瓦特蒸汽機說起。此洋玩意發明後，經不斷改造，漸漸運用到采礦、冶煉、紡織、機器製造等行業，生產能力大幅提高。繼而作為推進動力，裝上艦船，暢行全球，開創海洋時代。受此啟發，英國人又設計出高壓蒸汽機，安到大型車體上，用以推動軌道機車，火車雛形出現。至道光初年的1829年，英國“火箭”號蒸汽機車問世，可拖帶裝載三十人的車廂，時速高達四十六公裏，英美德俄等國開始修建鐵路，用來跑火車。二十年後的道光末年（1850），世界上已有十九個國家建成鐵路，運營贏利。
洋人駕駛輪船撞開大清國門後，忘不了在本國享受過的火車便利，躍躍欲試，要把鐵路鋪到中國土地上。同治四年（1865），英商看中北京永定門外平地，築成一條一裏多長的小鐵路，用一台機車拖著三節車廂，來回行駛，以吊中國人胃口。誰知國人詫所未聞，駭為妖物，舉國若狂，幾至大變，經步軍統領衙門飭令拆卸，才止息風波。英國人不甘心，十年後又在上海建成吳淞鐵路。這已不是小鐵路，長達十四裏，每日往返六趟，滬民扶老攜幼，蜂擁而至，登車搭乘，兩月內載客量達一萬六千多人次。火車兩旁素本冷寂，一時間竟車水馬龍，人流如織，成為熱鬧非凡的街市。也是熱鬧得過了頭，有人被擠下鐵軌，死於飛馳而過的火車輪下。消息傳入京師，朝臣驚恐萬狀，視火車為災星，上折痛斥，迫使朝廷嚴令蘇滬督撫，花二十八萬兩銀子買下鐵路，三五下拆毀，棄置不用。