一筆難寫兩個張，又同是直隸人，皆為“青牛角”，張之洞登門造訪，張佩綸自然親熱，將他迎入書房，拿出好茶，熱情款待。京官本來清貧，張佩綸家底又薄，平時所喝皆係粗茶，與李府幕僚走動得幾次，連茶品都有別於從前，看來結交權臣，好處總少不了。張之洞心裏酸酸的，想起自己同治初年探花及第，起步早，起點高，後入翰林，做編修，任侍讀，十多年青春流水般逝去，人過不惑，才弄個了司經局洗馬，書畫卯酉，才情和精力全耗在圖書檔案裏，實在太不值得。張佩綸小自己十來歲，也後進十來年，一定是見你沒大出息，不願步你後塵，在侍講位置上浪費光陰，才想另辟蹊徑，早謀出路。李鴻章事情做得大，需要大量人手，在他手下幹過的人，比如丁日昌之流，即使沒正經功名，也經其力薦，爬到要位和高位，令人垂涎。何況張佩綸兩榜出身，若入李幕，李鴻章稍加提攜，自然騰騰騰往上躥。
喝著茶，動著心思，張之洞正要試探主人，是否有離京赴津意向，張家有人來報，說張夫人已不省人事，請張佩綸快去看看。原來張夫人一向體弱多病，前不久偶感風寒，一病不起，請了不少名醫診治，不僅不見好轉，還越來越嚴重，恐怕已挺不過多久。張之洞到沒多久，話沒說兩句，張佩綸不好趕他走，隻得道聲對不起，要他稍候片刻，自己去去就來。
張佩綸出門後，張之洞枯坐書房，甚覺無聊，順手拿過桌上稿紙，看是什麽玩意兒。原來是《裏瓦幾亞條約》抄本。也是司經局不夠要害，總理衙門文件不一定抄發到局，張之洞才沒見過條約。主人不在，又無別事可做，隻好拿著抄本，一頁頁往下翻看，打發時光。慢慢看出些道道，覺得條約似有不妥之處。又見桌上攤著新疆圖，找到伊犁一比對，張之洞大腦頓時一熱，覺得出風頭揚大名時機便在眼前，錯過豈不可惜？