陳寶琛乃福州人，已官至翰林院侍講。陳家一門六兄弟，三位進士，三位舉人，時稱“六子科甲”，顯赫一時。前不久陳母染屙，陳寶琛上書告假，欲回閩探母，兩宮念陳母教子有方，懿令北上，由太醫診病。陳寶琛不敢違令，致函在家兄弟，扶母北上，自己再東赴天津，迎母入京。張佩綸與陳寶琛不僅為翰林院同僚，且同係清流黨人，誌趣相投，過從甚密，陳寶琛赴津迎母，張佩綸自然會盡地主之誼。
掐定陳寶琛到津日期，張佩綸出城遠迎，又同至天津碼頭，接住陳母與陳家兄弟。薛福成早安排好上等客店，陳家母子剛剛入店住下，李鴻章便親自出麵，拜望陳母，拿出不菲銀兩，以示慰問。與張佩綸一樣，陳寶琛名高位卑，雖一貫自命不凡，心裏卻最惦記白花花的銀子，有人略施恩惠，便笑逐顏開，恨不得抱住對方大腿，喊爹叫娘。
招待過客人，李鴻章與薛福成先後離去，張佩綸陪陳寶琛回房敘話。一說說到新任兩江總督劉坤一，張佩綸大搖其頭道：“與沈文肅公一樣，劉坤一也係湘軍出身，怎麽兩人一個天上，一個地下，差別那麽大呢？”
陳寶琛一向目空一切，誰都不放在眼裏，卻對兩位福州老鄉林則徐與沈葆楨舅甥敬仰有加，時常掛在嘴上，說要以兩位先賢為人生楷模。這會兒張佩綸提到沈葆楨沈文肅公，陳寶琛麵露得意之色，說：“文肅公乃曾文正（曾國藩）公弟子，文武兼修，德才兼備，劉坤一雖也出身湘軍，不過赳赳武夫，靠軍功晉升大位，二者豈可相提並論？也是文肅公一輩逐漸凋零，不然兩江總督哪裏輪得到劉坤一之流？”
張佩綸接話道：“可不是麽？文肅公治理兩江時，風清氣正，官廉吏明，深得民心，劉坤一接任年餘，卻隻顧蓄姬納妾，日日耽於酒色，昏惰頹靡，加之用人姑息，任事苟且，公事一聽江寧布政使梁肇煌所為，風氣為之敗壞，治內貪腐頻發，民怨沸騰。”陳寶琛道：“劉坤一所作所為，寶琛在京時也略有所聞，也不知他怎麽會墜落至如此地步？”張佩綸說：“兄若置疑不信，可傳令兄令弟一問。閩船過境蘇浙沿海，想必航程途中，多少有所耳聞。”