馬建忠說：“也正基於此，歐美列強才以萬國公法為由，高喊平等口號，不承認主權國家之間宗藩關係，自己卻入侵弱國，以為殖民地，胡作非為。怪隻怪大清衰弱，在此弱肉強食時代，直不起腰，說不起話。也是今非昔比，昔時中國國土廣，人口多，國力強盛，可以周邊小國為藩屬，居高臨下，享受萬國來朝之虛榮。待到蒸汽機發明，天下情形大變，隻要擁有堅船利炮，英法德等地窄人少之國也可成為強國，稱霸世界，橫行各地。中國徒有其表，弱不如人，還想抱著宗主舊夢，駕馭周邊藩國，已不可能。”
“眉叔兄所言，在下也懂。”周馥無奈道，“可藩屬藩屬，就是以屬國為藩，眼看藩籬被洋人推倒，大清不得不直麵洋人堅船利炮，又如何是好？”馬建忠說：“這也正是大清尷尬之處，沒有藩籬，心裏不踏實，眼見藩籬搖搖欲墜，欲給予維護，又無能為力。”
李鴻章歎道：“沒辦法，身處尷尬時代，也隻能做尷尬人，辦尷尬事。你倆還是陪同舒斐爾跑趟朝鮮吧，能促使美朝立約成功，做個榜樣，其他泰西各國也會跟進，以後俄日對朝鮮有啥企圖，也會顧忌歐美各國，不敢輕舉妄動。”
李鴻章發了話，周馥和馬建忠通知舒斐爾，擇日趕赴朝鮮。金允植帶領周馬二人覲見過國王李熙，又與大院君溝通。大院君看大清麵子，不再阻止朝美通商，金允植等人才與舒斐爾坐到桌旁，商談立約事宜。幾經磋商，《美朝修好通商條約》於光緒八年（1882）春成功簽署。英、法、德等國不甘落後，也加緊與朝接觸，相繼訂立通商條約。與美朝條約一樣，其他各國條約一律沒有朝鮮為中國藩屬字樣。就為藩屬兩字的失去，大清朝臣跳起腳來，指著天津方向，破口大罵李鴻章賣藩賣國，呼籲進兵朝鮮，迫使其廢除各國通商條約。