中法之戰，國家損失慘重，軍民死傷無數，朝臣外吏去的去職，丟的丟官，李鴻章卻長袖善舞，大顯神通，執掌海軍衙門，迎回鐵甲裝甲三艦，訂造巡洋艦，修成胥閻鐵路，又在著手津沽鐵路籌建。這也就罷了，還談妥蠶池口教堂拆遷事宜，說服英軍答應撤走巨文島，大獲慈禧歡心。慈禧歡，奕（左訁右睘）也跟著樂，一改成見，對李鴻章刮目相看，言聽計從，他想上山，讓他上山，他想下河，讓他下河，他想摘星，讓他摘星，他想攬月，讓他攬月。
朝臣於是私下議論，中法之戰中國沒敗，法國沒贏，越南沒輸，隻有一個人完勝，那便是李鴻章，因戰而得勢，仿佛三國事先約好，要替他打這一仗似的。議論得多了，一個個義憤填膺，恨不得跑到天津，將李鴻章五花大綁，押赴北京，扭送菜市口，一刀兩斷。
議論得最起勁的還是翁同龢與黃體芳。由於清軍越戰失利，清廷甲申易樞，翁同龢被趕出軍機處，鬱鬱寡歡，見李鴻章風光無限，難免妒火中燒。黃體芳掛名兵部左侍郎，兵事決於軍機處，海防為海軍衙門把持，弄得他整日無所事事，想會辦海署，找點活幹，為李鴻章和恭親王奕?所阻，恨得咬牙切齒。翁黃於是走到一起，商議如何給李鴻章使使絆子。隻是黃體芳沒翁同龢那麽多歪歪腸子，實話道：“體芳最恨李鴻章貪功，又管海防，又理外事，又修鐵路，還想建什麽銀行。隻是此係富國強軍要務，李鴻章不辦，也得有其他人來辦。”
翁同龢不滿道：“誰不知海防諸務得有人辦？可也不能好事都被李鴻章一個人辦了去，他風光占盡，別人都是傻子，隻能袖手旁觀吧？”黃體芳認可道：“師傅說得也是。可太後與醇親王眼裏隻有李鴻章，咱們也拿他沒法啊。”翁同龢道：“怪隻怪太後與醇親王受李鴻章蠱惑，看不出他狼子野心。”黃體芳好奇道：“李鴻章有何狼子野心？”