自李熙登基後，朝鮮君臣暗弱，官場腐敗，軍隊糜爛，民不聊生。有民謠為證：金樽美酒千人血，玉盤佳肴萬姓膏；燭淚落時民淚落，歌聲高處怨聲高。民謠發乎民心，是現實直接反映，真實可信，不是誰想編就編得出來的。袁世凱駐韓十年，看在眼裏，憂在心頭，曾電告李鴻章道，朝鮮王宮日日宴飲，夜夜笙歌，不惜大把大把銀錢花在享受和優伶身上，民災兵饑卻不思撫恤，兵心生恨，民怨沸騰。
朝廷不顧生民死活，生民自會掉過頭去，另尋寄托。早在三十年前的鹹豐末年，東學教悄然興起，為貧窮百姓所接受，跟著教祖崔濟愚敬天講道，念咒畫符，祈壽禱福，祛病消災，奢望獲得官府不能給予的幸福。教眾越來越多，韓廷難免恐懼，派兵鎮壓，處死崔濟愚。教祖已死，朝鮮王廷覺得萬事大吉，不吸取教訓，反貪懲腐，改善民生，依然故我，該腐敗腐敗，該享樂享樂。官府靠不住，百姓又奔向二代教主崔時亨，群起鬧事。東學教複又壯大，信眾集結，湧往漢城，為教祖崔濟愚鳴冤叫屈，籲請合法地位，還在各外國使館張貼反洋標語，朝外震驚。朝廷大駭，派兵彈壓，同時通過袁世凱，向中國借得靖遠、來遠兩艦，開赴仁川，策應漢城。懾於軍威，東學教暫時偃旗息鼓，散落民間。然才過半年，至今年初，崔時亨以懲治貪腐、斥倭斥洋為口號，在南部全羅道登高一呼，信眾雲集響應，衝擊官府，打砸商鋪，焚燒洋教堂，其聲勢完全不同於以前的小打小鬧。朝廷又借去中國平遠號軍艦，外加本國兩艘汽船，出兵八百，自仁川南渡全羅道，展開圍剿。詎料東學教已聚集起數萬農民，官軍來不及施放槍炮，便被黑壓壓掩過來的農民軍衝散，不知去向。農民軍趁勢占領全羅、慶尚、忠清三道，直逼漢城所在京畿道。王宮為此一片驚恐，首輔大臣閔泳駿趕往中國駐朝總理通商公署，搬兵征討農民軍，以挽朝鮮於既倒。袁世凱滿口答應，電稟李鴻章，請求派兵入朝，鎮壓農民軍，以鞏固中國在朝宗主國地位。