威廉·薩默賽特·毛姆是20世紀英國偉大的文學家，他的文學生涯跨越了半個多世紀，經曆整整三代人。毛姆一生至少創作了四部重要的長篇小說：《人生的枷鎖》《月亮和六便士》《刀鋒》和《尋歡作樂》，還創作了一百五十多部短篇小說、三十多個劇本，以及不少的遊記和自傳性質的作品。毛姆是20世紀英國小說界為數不多的雅俗共賞的作家之一。他的著作雖然未受到學術評論界太多的關注，但是卻流行世界，影響深遠，引起不同國家、不同階層讀者的興趣，而且這種興趣經久不衰，大有與日俱增之勢。
毛姆於1874年1月25日出生在巴黎，父親是律師，當時在英國駐法使館供職。毛姆在法國度過了他的童年，從小就受到法國文化的熏陶。不滿十歲時，父母先後去世，1884年，毛姆被送回英國由伯父撫養。由於身材矮小和嚴重口吃，毛姆經常受到大孩子的欺淩，從此養成了孤僻、敏感、內向的性格，幼年的經曆對他的世界觀和文學創作也產生了深刻的影響。對於年幼的毛姆來說，英格蘭是個灰暗、沉悶的陌生國家。毛姆的少年生活是淒苦的，他貧窮、寂寞，得不到至親的關愛，口吃的毛病使他神經緊張，瘦弱的身體使他在同學中間低人一頭。1891年，他赴德國海德堡大學學醫，之後在倫敦習醫五年。1897年，他因染上肺病，又被送往法國療養，開始接觸法國文學，特別是莫泊桑的作品。其早年的學醫生涯及法國自然主義文學對他的影響都反映在他1897年出版的第一部作品《蘭貝思的麗莎》中。此後，毛姆決心放棄行醫，從事創作。
“一戰”爆發後，四十歲的毛姆作為特派人員往返於倫敦總部和歐洲大陸之間，為情報局在歐洲大陸的其他情報人員穿針引線。毛姆的這些經曆為他後來創作的一些間諜小說提供了豐富素材。