前雲南都督蔡鍔，是一位鐵骨錚錚的大人物。他側身參政，通變達權，不料引起袁氏的疑忌，險些埋沒英雄，枉死在北京。蔡鍔從雲南卸任後，奉召入京，袁總統對他優禮有加，每日必召入府中，托言磋商要政，其實是防他謀變，有意約束。蔡鍔也擔心遭袁猜忌，於是自斂鋒芒，每當與老袁晤談都假裝呆鈍，還說自己年輕，閱曆太淺，除軍學上略知一二外，餘均茫昧，不識大體。不料，老袁早已窺出他的心思，暗地笑著，常對左右道：“蔡鍔真是用心良苦呀！古人說得好：‘大智若愚，大巧若拙。’他想照此行事，自作愚拙，別人或許被他瞞過，但想蒙蔽我就沒那麽容易。”左右附和道：“誰不願富貴，隻要大總統給他寵榮，哪一個不知恩報恩？”老袁點頭無言。隨後更是格外優待蔡鍔，屢次委以重任，初任高等軍事顧問，又兼政治會議議員及約法議員，接著擔任將軍府將軍，繼而又為陸海軍統率處辦事員，又充全國經界局督辦，並選為參政院參政。蔡鍔不動聲色，來者不拒，弄得袁總統莫名其妙。
一天，袁總統又召蔡鍔入府，問及帝製，蔡鍔立即避座起立道：“鍔初意是讚成共和，但經曆南方二次革命後，鍔發現我國是不能沒有皇帝的。鍔已打算倡言君主，變更國體，今總統有此誌，那真是太好了，鍔將首表讚成。”老袁聽到此話，好像服了一顆清涼丸般滿身爽快，但轉念一想，蔡鍔是革命要人，未必心口如一。於是又問道：“你的話可信嗎？如果真像你說得那樣，為什麽江西、南京起事，你卻居中調停，替他們排解呢？”蔡鍔隨口答道：“彼一時，此一時，那時鍔僻處南方，離京很遠，長江一帶多是國民黨勢力範圍，鍔投鼠忌器，不得已而為之，還請總統原諒！”老袁聽了拈須微笑，又與他說了數語才謝客。而這聰明絕頂的蔡鍔，麵對老袁的詰問也捏著一把冷汗，幸虧隨機答應遮掩過去。但羈身虎口，總是不能安如泰山，回家後蔡鍔滿腹躊躇，自悔當時入京有些魯莽，完全是自投羅網，而且還帶來了家眷，如果要微服脫逃，那家眷又該如何是好呢？左思右想，無可奈何，蔡鍔自言自語道：“呆了，呆了，孫臏刖足，尚能脫身而去，我堂堂七尺壯軀，難道就無法避害嗎？”又想了一會兒，打定主意，他才安然入睡。