據說老袁當年在小站練兵時，段芝貴的官銜不過是一個候補同知[7]。因在直隸一直不得誌，抑鬱無聊，段芝貴才決定投效老袁麾下，並找一個要人替他吹噓。老袁雖然收了他，但仍沒給他優差。當時，阮忠樞為老袁幕僚，負責文案工作，段芝貴與他結識後，求為引薦。阮忠樞替他想了一個辦法，叫他秘密進行，一定可得誌。原來，天津有一家名叫“韓家班”的妓院極為有名，阮忠樞閑暇時常常邀兩三個朋友到那裏獵豔，並與歌妓小金紅結下不解之緣。小金紅有一好友叫柳三兒，長得國色天香。阮目睹風采後，也暗暗垂涎。一次，老袁招阮私宴，醉後忘形，談起妓院裏的人物，阮便把柳三兒的姿色描述了一番。老袁聽後也想一親芳澤，隻是已做達官，不便訪豔。當下與阮密商，打算夜深人靜時，微服私訪。阮與袁約定時間後，忙先到韓家班與柳三兒接洽。等到半夜時，果然見老袁易服而來。柳三兒往老袁麵前一站，老袁立即目瞪口呆，果然是當代尤物，風韻絕倫。三兒也眉目傳情，賣弄**。二人一見如故，直到天亮，老袁仍戀戀不舍，不想離開。從那之後更是一有空就來溫情一番。隨著對柳三兒的感情與日俱增，老袁本想替她贖身，但怕納妓招人閑話，所以遲遲未決。阮忠樞知道隱情後，便叫段芝貴代為贖身，間接獻納。段芝貴依計而行。柳三兒成為袁氏四姨太，段芝貴也因此受到老袁的青睞而獲優差，成為全軍總提調。隨著時間的推移，袁、段的關係越走越近。每天清晨，段芝貴必會去袁府向老袁問安，老袁戲弄段芝貴道：“我聽說人子事親，每天清晨必到寢門問安，你又不是我兒子，何必如此？”段芝貴道：“父母生我，公栽培我，兩兩比較，恩誼相同，如蒙不棄願做義兒。”老袁聽到此話，不禁開懷大笑。段芝貴知道老袁已承認，便趕緊跪倒在地，呼老袁為父親。老袁來不及推辭，口中雖說他多事，但已受了四拜，隻得承認。