張敬堯督湘以後，所施行的舉措多半違背民眾意願。湖南省為南北中樞，居民多傾向南方，不願附北，再加上張敬堯作威作福，為民眾所不齒，所以湘人都想將張敬堯攆出湖南。就連湘中紳宦熊希齡也常通電示意，不滿張敬堯。張敬堯卻自恃有段派撐腰，安然坐鎮湖南三年，無人能動他。第三師長吳佩孚久戍湘南，為張敬堯做一南門守吏，大感不值，而且手下士兵屢有歸意，當下吳電告曹錕，請他代為轉達中央，撤防北返。然而政府因南北和議未告成，沒有批準吳的要求。吳佩孚更加煩悶，自然與敬堯常有齟齬，並常常攻擊段派行為。這些言行無非為了撤防計劃。張敬堯忍耐不住，密電政府，保薦張景惠、張宗昌、田樹勳三人，請政府從中挑選一個到湖南接辦湘南防務，同意吳北返。政府不肯依從，並電致曹錕轉慰第三師，讓他們安心戍守，鞏固湘防。
誌大言大的吳佩孚連遭兩次打擊，更不肯低首下心，容忍過去。過了幾天，湘南傳出一篇電文，聲言張敬堯的罪狀，要將他驅逐出境。電文最後的署名共有數軍，第三師也赫然在列。張敬堯偶然翻閱報紙看到此電，又氣又怕，自知兵略不及吳佩孚，湘南一帶幸虧由他守著，自己才安穩地度過三年，假如吳軍撤回，南軍必乘隙進攻，反使自己為難。當下張急電中央，取消吳撤防的原議。政府本來就不願撤回吳佩孚，至此又電致曹錕，讓他代為攔阻吳軍北返。吳與張勢不兩立，恨不得立即北還，於是請曹錕轉達政府，措詞極為懇切，稱：“湘鄂一役，各將士出生入死，傷亡的需要憫恤，勞瘁的也需慰安。據各旅長呈請，有的患咯血，有的患濕疾，悲慘情狀，目不忍睹。今戍期已久，將士們天天望著北還，大有急不能待的情形。”政府接到複電，不得已想了一個變通的辦法，同意駐湘吳軍先撤退三分之一，以後陸續撤還。吳佩孚不同意，認為全部調回與一部分調回，範圍雖有廣狹之分，但總需由他軍接防，何必多費手續。於是，吳再次電達中央，說：“戍卒疲苦，萬難滯留，請準予全部撤回，以慰眾望。”中央不同意，命曹錕阻止。哪知吳佩孚已決意撤防，不等曹錕的命令下來，就已報明開拔日期，全營北返了。盡管湘南民眾竭誠挽留，但終歸無效。