王占元拿著政府給的三百萬軍餉，欣然回鄂。他本是貪利之徒，得到巨款後，便把十分之七八存入上海、大連等地的外國銀行，隻拿出少部分攤給各軍。各軍欠餉已久，生活維艱，現在聽說王督已索得三百萬軍餉，雖然不能清還所欠軍餉，但終究還可暫維生計。在王占元還未出京時，全軍便已嗷嗷待哺，都說督軍回來，就有生路了。誰知王占元隻顧私囊，不惜兵士，自然激起了公憤。武昌、宜昌兩處軍隊首先造反，焚燒劫掠，無所不為。鄂省商民多年來受王占元搜括勒索，已經叫苦連天，現在又遭此浩劫，真是有冤難訴，有口難分。後來雖經王占元派隊剿平，但兩處商人的損失仍不下數千萬，卻不知向誰索償。民眾至此實在無法忍受，於是聯合各界，致電中央，要求懲辦王占元。
中央見王占元鬧得太不像樣，立即派蔣作賓南下，調查兵變真相。蔣作賓為人正直，一到武昌，查出王占元種種違法情狀，心中大怒，於是見到王占元時免不了勸誡幾句。不料王占元自恃有曹錕、張作霖兩方聲援，竟反唇相譏。蔣作賓也不和他多說，隨即前往湖南。見到湘督軍趙恒惕，蔣作賓談起王占元禍鄂虐民的事情，勸恒惕出兵聲討。恒惕聲稱兵力不足，作賓正色道：“公英名蓋世，仁義為懷，湘鄂壤地相接，救災恤鄰，從古至今都是如此。況且王占元罪惡貫盈，普天同憤，南北政府均欲翦除，公若有誌救民，作賓不才，必為公遊說各方，共同援助，公還怕什麽呢？”恒惕在正猶豫間，湊巧王占元因湖北省長問題，又與鄂人大起衝突。於是，旅京、旅湘的鄂人，分別向南北政府請願，要求驅逐王占元。就在這時，忽然得到粵軍平桂、陸榮廷遁逃的消息。於是，趙恒惕不再有顧慮，立即派撥一、二兩師和一、八兩混成旅精兵，任命宋鶴庚為援鄂總司令，魯滌平為援鄂副司令，並命財政廳長楊丙籌集軍餉。各軍分道進攻：由嶽陽、臨湘向湖北蒲圻進攻的為正麵軍，以鄂軍團為先鋒隊，夏鬥寅為先鋒司令官；由平江攻通城為右路軍，以第一混成旅葉開鑫為指揮；由澧縣進攻公安、鬆滋為左路軍，以第八混成旅旅長唐榮陽為指揮。分派妥當後，大軍浩浩****一齊向鄂南進軍。