嘉靖年間，有一位大奸臣乘機得誌，身居顯位，秉政二十多年，把明朝的元氣剝削殆盡，幾乎亡國敗家。這奸臣就是嚴嵩。
弘治年間，嚴嵩高舉進士，有術士替他相麵，說他日後定會大富大貴，但有一條餓紋進入口中，恐怕將來要被餓死。嚴嵩笑著說：“既說大富大貴，又說會餓死，可見自相矛盾，不足以深信啊。”此後，嚴嵩浮沉於官場，一直沒什麽起色。他不願庸碌終生，就變本加厲地逢迎，多方活動，終於找到了尚書夏言這條門路。後來夏言入閣，便將嚴嵩一起調入京師任禮部尚書，嚴嵩一切禮儀無不仰承皇上的旨意，深合帝心。因為設立祭壇齋祭的時候，屢次出現祥雲，嚴嵩就仗著曆年來的學問，寫成一篇《慶雲賦》，呈給皇上禦覽。世宗從頭到尾閱讀一遍，覺得字字典雅，語語精工，就是夏言、顧鼎臣二位大臣的青詞也略遜他一籌，不禁拍手稱讚。沒過多久，嚴嵩又獻上《大禮告成頌》，世宗更加讚賞。從此，所有青詞等類的文章，都讓嚴嵩主筆。夏言、顧鼎臣二人反倒漸漸失寵。顧鼎臣在嘉靖十九年，得病逝世，世宗追封他為太保。隻有夏言自恃功高，瞧不起這位嚴尚書，況且嚴嵩的每一次晉升，都是由自己一手提拔，所以對待嚴嵩幾乎與門客差不多。嚴嵩與夏言是同鄉，因為要靠夏言引薦，不得不曲意奉承。誰知夏言竟然一天比一天驕傲，盛氣淩人，嚴嵩心裏暗暗懷恨，表麵上卻格外謙恭。
一天，嚴嵩擺下酒席邀請夏言，寫了請柬過去，夏言竟然拒絕。嚴嵩又親自來到夏府求見，夏言不肯出來。嚴嵩不得已，隻好長跪階前，展開請柬和聲朗誦。夏言這才轉怒為喜，出來應酬，然後隨著嚴嵩赴宴。夏言以為嚴嵩老實謙遜，從此對他不再懷疑。可俗語說得好：“明槍易躲，暗箭難防”。這嚴嵩是個陰柔險詐的人物，受了這種惡氣，怎麽能不私圖報複？湊巧翊國公郭勳與夏言有過節，嚴嵩隨即與郭勳勾結，準備設計陷害夏言。