朝鮮在中國的東方，舊時稱為高麗。明太祖時，李成桂是朝鮮國主，和中原通好，太祖給他授印並冊封為王，世代做中國的藩屬。朝鮮與日本隻隔了一個海峽，兩國一直互通往來。神宗時期，日本出了一個豐臣秀吉，他統一了國境，並派使臣到朝鮮逼他們朝貢，還唆使他們攻打大明邊境。國王李昖當然一口回絕。這豐臣秀吉當初不過是個奴仆，後來跟著日本關白①信長，替他出謀劃策，二人共占領了二十多個州。正巧信長被參謀阿奇支殺害，豐臣秀吉統兵複仇，自稱關白，攻下六十多個州。因為朝鮮不肯從命，豐臣秀吉竟然分別派行長清正等人帶著幾百艘戰船，從對馬島出發，直逼釜山。朝鮮很久沒有打過仗，國王李昖又耽於酒色，一聽到倭兵到來，大家手忙腳亂不知道該怎麽辦，隻好望風奔逃。倭兵進一步，朝鮮兵退一步。李昖料定支撐不住，就留下小兒子李暉管理國事，自己棄了王城，逃到平壤。沒過多久又逃到義州。倭兵攻入京城，俘虜了王子以及大臣，毀去墳墓，搶掠府庫，四處侵略。江原、黃海、全羅、慶尚、忠清、鹹鏡幾乎全被倭兵占領。李昖急得沒有辦法，隻好向大明朝廷求援。朝議認為朝鮮是中國的屬國，勢在必救，急忙派使臣薛潘，到朝鮮去傳話，揚言大兵將至，讓他們不要害怕。李昖信以為真，誰知等了好多天，隻有一兩千遊擊隊，在史儒等人的帶領下迷迷糊糊地來到平壤。正碰上天降大雨，誤陷埋伏，倉促中史儒戰死。副總兵祖承訓統兵三千，渡過鴨綠江，作為後應。不料倭兵乘勝東來，銳不可當。祖承訓急忙策馬回奔，才撿回一條性命。
朝廷得到消息後，非常震驚，就派兵部右侍郎宋應昌帶兵攻打倭人。倭人仗著銳氣，徑直攻入豐德。明兵剛剛從四下裏圍攻過來。行長清正等人狡猾得很，派使臣來到軍前，說是不敢與中原抗衡，情願易戰為和。兵部尚書石星本來就很膽怯，聽到有求和的消息，急忙找了一位能言善辯的說客去和倭人商討。嘉興人沈維敬不管好歹應征前去，行長見他之後非常恭謹地行了禮，並對沈維敬說：“天朝如果能按兵不動，我軍用不了多久就會返回，此後就以大同江為界，平壤以西盡歸朝鮮，絕不侵略。”沈維敬返回去報告，有幾個老成練達的大臣都說倭人狡詐，不可輕信，於是催促宋應昌隻管進兵。偏偏石星被沈維敬的話迷惑，認為可以緩一緩。