白發三千丈
想要我的頭發嗎？那好，連我的頭一起拿去吧！
——魯迅《頭發的故事》
古訓有雲：“身體發膚，受之父母，不敢毀傷。”自古以來，人們對於頭發的重視，甚至可以和生命同日而語，特別是漢族。
白發三千丈，緣愁似個長。
不知明鏡裏，何處得秋霜。
——李白《秋浦歌》
漢族成年束發，兒童垂髫，隻要男不為僧，女不做尼，便不剃落。這一點是漢民族別於其他民族的特點，是漢人堅持夷漢有別的具體體現。古人用頭發的變化，隱喻歲月的變化，“弱冠弄柔翰，卓犖觀群書”用指弱冠之年，比喻男子束發成人；及笄之年，是指女子十五歲，即意可以出嫁了。
在中國，頭發還被貫之以禮數，成為了中華民族五千年文明的一個象征。古時的文人墨客們還常常以頭發作為題材，宣泄情緒。
吾愛孟夫子，風流天下聞。
紅顏棄軒冕，白首臥鬆雲。
醉月頻中聖，迷花不事君。
高山安可仰，徒此揖清芬。
——李白《贈孟浩然》
沒有哪一個國家，哪一個民族，曾為這看似不被重視的頭發而展開深刻的鬥爭，但是中國例外。
清軍入關為了推行“削平四周，留守中原”的治國主張，順治二年（公元1645年）六月，清兵得江陰後，頒發執行“剃發令”。經曆了無數次朝代更迭的漢人對於誰當皇上這樣的事情並沒有表現得太過激烈，倒是這場毛發的變革著實惹惱了中原的漢人。
“留頭不留發，留發不留頭。”這股強硬的風潮出人意料地遭到了曆來柔弱的江南民眾的反對。江南士子認為剃發便是對他們人格的莫大侮辱，全城居民監押剃發的清兵而反，清廷被迫動員大軍二十四萬。至城破，滿城皆被殺，計十七萬餘人。嘉定城也經曆了同樣的一幕，清兵先奪下城池，而後由於執行“剃發令”導致民眾反叛，經過兩個月的鎮壓，方才停止，其間清兵三次屠城，是為“嘉定三屠”。類似的事件，廣州、鬆江、太湖各處均有發生。