“風雲人世多，日月擲人急。如何一少年，忽忽已三十。”此餘今年正月二十六日在日本東海道汽車中所作《三十初度·口占十首》之一也。人海奔走，年光蹉跎，所誌所事，百未一就，攬鏡據鞍，能無悲慚？擎一既結集其文，複欲為作小傳。餘謝之曰：“若某之行誼經曆，曾何足有記載之一值。若必不獲已者，則人知我，何如我之自知？吾死友譚瀏陽曾作《三十自述》，吾毋寧效顰焉。”作《三十自述》。
餘鄉人也，於赤縣神州有當秦、漢之交，屹然獨立群雄之表數十年，用其地，與其人，稱蠻夷大長，留英雄之名譽於曆史上之一省。於其省也，有當宋、元之交，我黃帝子孫與北狄異種血戰不勝，君臣殉國，自沈崖山，留悲憤之記念於曆史上之一縣。是即餘之故鄉也。鄉名熊子，距崖山七裏強，當西江人南海交匯之衝。其江口列島七，而熊子宅其中央，餘實中國極南之一島民也。先世自宋末由福州徙南雄，明末由南雄徙新會，定居焉。數百年棲於山穀，族之伯叔兄弟，且耕且讀，不問世事，如桃源中人。顧聞父老口碑所述，吾大王父最富於陰德，力耕所獲，一粟一帛，輒以分惠諸族黨之無告者。王父諱維清，字鏡泉，為郡生員，例選廣文，不就。王母氏黎。父名寶瑛，字蓮澗，夙教授於鄉裏。母氏趙。
餘生同治癸酉正月二十六日，實太平國亡於金陵後十年，清大學士曾國藩卒後一年，普、法戰爭後三年，而意大利建國羅馬之歲也。生一月而王母黎卒。逮事王父者十九年。王父及見之孫八人，而愛餘尤甚。三歲仲弟啟勳生，四五歲就王父及母膝下授四子書、《詩經》，夜則就睡王父榻，日與言古豪傑哲人嘉言懿行，而尤喜舉亡宋、亡明國難之事，津津道之。六歲後，就父讀受中國略史，五經卒業。八歲學為文。九歲能綴千言。十二歲應試學院，補博士弟子員，日治帖括，雖心不慊之，然不知天地間於帖括外，更有所謂學也，輒埋頭鑽研，顧頗喜詞章。王父、父、母時授以唐人詩，嗜之過於八股。家貧玉書可讀，惟有《史記》一，《綱鑒易知錄》一，王父、父日以課之，故至今《史記》之文，能成誦八九。父執有愛其慧者，贈以《漢書》一，姚氏《古文辭類纂》一，則大喜，讀之卒業焉。父慈而嚴，督課之外，使之勞作，言語舉動稍不謹，輒嗬斥不少假借，常訓之曰：“汝自視乃如常兒乎？”至今誦此浯不敢忘。十三歲始知有段、王訓詁之學，大好之，漸有棄帖括之誌。十五歲，母趙恭人見背，以四弟之產難也。餘方遊學省會，而時無輪舶，奔喪歸鄉，已不獲親含殮，終天之恨，莫此為甚。時肄業於省會之學海堂，堂為嘉慶間前總督阮元所立，以訓詁詞章課粵人者也。至是乃決舍帖括以從事於此，不知天地間於訓詁、詞章之外，更有所謂學也。己醜年十七，舉於鄉，主考為李尚書端棻，王鎮江仁堪。年十八計偕人京師，父以其樨也，挈與偕行。李公以其妹許字焉。下第歸，道上海，從坊間購得《瀛環誌略》讀之，始知有五大洲各國，且見上海製造局譯出西書若幹種，心好之，以無力不能購也。