初名病己，後改名詢，是武帝曾孫，戾太子之孫，史皇孫之子。在位二十五年，廟號中宗。按：古者宗廟之禮，祖有功而宗有德。凡建廟稱宗者，世世享祀，親盡不祧。西漢十一帝，自高祖開基之後，唯文帝稱太宗，武帝稱世宗，宣帝稱中宗而已。皆以功德茂盛，故特建廟號，非若後世之一概稱宗者也。
【原文】 帝興於閭閻[1]，知民事之艱難。霍光既薨，始親政事，厲精為治，五日一聽事。自丞相以下各奉職奏事，敷奏其言，考試功能。侍中、尚書功勞當遷，及有異善，厚加賞賜，至於子孫，終不改易。樞機周密，品式具備，上下相安，莫有苟且之意。
張居正講評：宣帝本是戾太子的孫子，戾太子自殺後，子孫都被處死。宣帝當時還在繈褓之中，因而得到保全，後來流落民間，由他母親的娘家養大。昭帝駕崩後，沒有子嗣，霍光便在民間找到了宣帝，並立他為帝。宣帝在民間長大，因而知道百姓的疾苦。霍光死後，宣帝開始親政。他勵精圖治，每五天舉行一次大朝會，處理政務。自丞相以下，各衙門如果有事，都當麵告訴他，由他一一處理。後來，又考察這些事情處理得怎麽樣，是否徹底解決，都一一登記在冊，不讓別人欺瞞蒙蔽他。那時官員的任期都很長，不輕易變動。侍中、尚書這樣的官，是皇帝最親近的人。凡是按照慣例，擔任某個官職很久，有一些功績，應該得到提升的，或者才能卓越，可以擔當國家大事的，都隻厚加賞賜，要麽賞給財物，增加俸祿、品級，要麽給他們的子孫後代賞個官職，但自己卻仍然擔任原來的官職，不改變。他又整理律法，凡是各衙門事務，文件往來都要蓋上印章，加蓋與否都要檢查，朝廷機密無一泄漏。每件事的辦理都要定個規則，讓人遵守，規則完備沒有缺少、省略的。製度實行久了，天下相安無事，百官都奉法守職，沒有敢苟且行事、虛文塞責的。漢王朝在這時達到了最繁盛的時期。一般來說，百姓不能安心生活，大多都是由於官員不稱職造成的；官員不稱職，是由於君上不重視政務，而被那些不稱職的大臣們蒙蔽造成的。宣帝發現了這一點，因而對官員嚴加督促，又設立相關法度將這種督促製度化，因而當時百姓得以安定地生活。所以皋陶勸說舜時必定說：“隻有作為君上的認真做事，為天下表率，天下才能興盛起來”，又曰：“在治理天下時，應當時時反省自己的行為，如此才能天下大治。”君主在治理天下時應當注意這一點。