是景帝七世孫。舉兵誅王莽，興複漢室，為中興一代之始祖。故廟號世祖皇帝。
【原文】 還至中山[1]，諸將請上尊號；王不聽。行到南平棘[2]，諸將固請之；王不許。耿純進曰：“天下士大夫，捐親戚、棄土壤，從大王於矢石之間者，其計固望攀龍鱗，附鳳翼，以成其誌耳。今大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可複合。”王深感曰：“吾將思之。”
張居正講評：更始二年劉玄拜劉秀為蕭王。第二年，劉秀剿平河北地區的盜賊回軍經過中山時，馬武等將領認為更始皇帝劉玄必然失敗，又見光武功德日盛，便勸光武即位為皇帝，這樣就可以名正言順地討伐天下的叛賊。光武堅決拒絕他們的建議。軍隊經過南平棘時，諸將再次勸說光武，但他仍然拒絕了。於是耿純上前勸說道：“現在將士們都來自全國各地，他們之所以拋妻棄子，離開故土來跟隨大王，作戰不顧生死，是因為他們知道一旦大王即位為天子，他們就都是開國元勳。就像攀著龍鱗，附著鳳翼一樣，乘此機會立些功業，以揚名立萬，也不枉來世上走一趟。現在，天時地利人和都已經具備了，怎麽能遲疑不決呢。如果不早點即位為天子，我擔心眾將士失去了希望，心灰意冷，離你而去了。將士們一旦散去，就很難再聚起來了，這些謀臣、猛將都散去了，誰來為大王你打天下呢？”光武深有感悟，說道：“你這些話太有道理了，讓我斟酌一下，再作打算。”當時，光武之所以推辭而不敢即位為天子，是因為更始皇帝劉玄仍然在位。但是他雖然為天子，但不過是一個虛名而已。當時，天下禍亂，群雄並起，又怎麽是庸才所能平定的呢？看那關中地區的百姓，都喜歡儀容威武，紀律嚴明的軍隊；當光武兵敗被王郎追擊，趕到滹沱河邊無路可走時，河水自己就結了冰，讓光武逃走；人心天命，都已經歸於光武了。繼承漢朝的統治除了光武還能有誰呢？在這樣的形勢下，光武仍然不肯即位，最後不得已才即位，由此可見真命天子的氣度，與那些僭越稱帝的人，不可同日而語。