名莊，是光武之子。在位十八年，廟號顯宗。
【原文】 冬十月，上幸辟雍[1]，初行養老禮；以李躬為三老，桓榮為五更。禮畢，引桓榮及弟子升堂，上自為辯說，諸儒執經問難於前，冠帶縉紳[2]之人，圜橋門而觀聽者，蓋億萬計。
張居正講評：明帝永平二年十月，君上駕臨太學，舉行先王養老的禮節。古時候養老的禮節是，從公卿中選擇年紀大有德行的，稱作“三老”，又選年紀大經曆事情多的，稱作“五更”，天子以師徒的禮節對待他們，以馬車迎接他們，並賜予他們拐杖，又親自割下犧牲上的肉、端著醬、捧著酒杯爵，侍奉他們飲食。所以敬老尊賢，是帝王的美德。自秦漢以來，養老的禮節早就已經廢棄了，到明帝時才予以恢複。以年老博學的李躬為三老，太子太傅桓榮為五更，而在太學舉行儀式，一切禮節都依著古代的規定進行。行禮完成後，又讓桓榮及其門下弟子，一同登上講堂，明帝親自與諸弟子辯論經義。諸弟子都手執經書，在明帝座前質問疑難處，明帝都一一為他們講解。此時大禮已經很多年沒有舉行了，人們都沒有見過，官吏百姓都聚集到太學的周圍觀看，觀禮聽講的人多達億萬，明帝崇尚教化的行為感動了很多人。自古以來，帝王沒有不以推行禮樂教化為第一要務的，但三代以來，尊師重傅，好學崇儒，沒有人趕得上明帝。一方麵固然是因為他天資過人，另一方麵他還是太子時就接受桓榮的教誨，長達數十年，所以明白很多道理，有追慕古代先賢遺風的誌向，以天子的尊貴，而屈身侍奉三老、五更。因而明帝統治的永平年間，社會政治經濟達到了很高的水平，這不是好學、推行教化的結果嗎？
【原文】 帝思中興功臣，乃圖畫二十八將於南宮雲台，以鄧禹為首，次馬成、吳漢、王梁、賈複、陳俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅鐔、馮異、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、萬修、蓋延、邳肜、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武、劉隆；又益以王常、李通、竇融、卓茂，合三十二人。馬援以椒房[3]之親，獨不與焉。