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明英宗正統十四年（1449），瓦剌太師也先率軍再一次扣邊。明英宗想效仿曾祖父明成祖北征蒙古，決定禦駕親征。此次禦駕親征非常草率，在軍事部署和後勤補給上都缺乏籌劃，詔書下達兩天後，20萬大軍（聲稱50萬）就啟程了。大軍出征後，天公不作美，連續幾天下大雨，道路非常泥濘，導致士兵們十分疲憊，士氣低落。多位大臣勸諫明英宗班師回朝，但太監王振一直鼓動明英宗親征，專擅軍政大權，如果無功而返，會非常沒有麵子。因而對於大臣們的勸諫，王振非常厭惡。為了打擊大臣勸諫，他讓勸諫的兵部尚書鄺埜和戶部尚書王佐在皇帝帳篷外的草地裏，一直跪到天黑。此後，大臣們畏懼王振，不敢勸諫。幾十萬人因為一個人的愚蠢，朝死亡奔去。
大軍到了大同附近，發現遍野都是屍體，原來糧草供應不及，先期到達的不少士兵餓死了。戰鬥尚未打響，非戰鬥減員已經這麽嚴重，這非常影響士兵們的心理預期。這時候，明英宗十分猶豫，有了班師回朝的心思。但是王振為了顯擺自己的權勢，建議明英宗繞道自己的家鄉蔚州。大臣們一聽都冒死勸諫，因為蔚州距離邊防重鎮大同非常近，很容易遭到草原騎兵的突襲。但明英宗為了照顧王振的麵子，拒絕了大臣們的勸諫。
大軍開拔不久，王振意識到軍隊過處必定會踩壞大量的莊稼，而蔚州的大片土地都是王振巧取豪奪來的私田，於是建議明英宗原路返回。就這樣繞來繞去，走了很久到了懷來，因為輜重沒有跟上，大軍隻好停下來等待。在懷來城外的土木堡，追隨而來的瓦剌大軍出現了。斷了水源的明軍猶如待宰的牛羊，傷亡極其慘重。英國公張輔、成國公朱勇、永順伯薛綬、平鄉伯陳懷、駙馬井源、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐……這是一個非常長的殉國名單，僅死亡的高級官僚就多達66人，可以說將朝堂精英一網打盡。最終，明英宗也成了瓦剌人的俘虜。將軍樊忠憤怒王振權奸誤國，錘殺了他，但這也改變不了此次戰爭的結局。