清康熙年間，已多次參加科舉考試的浙江書生方文木又一次落榜了，從此絕意仕途，決定經商。他聽說販賣絲綢到南洋能夠獲得五倍的利潤，就湊了一筆錢，雇了兩個夥計，攜帶著一大宗綢緞乘船出海了。最初海上風平浪靜，但是過了舟山之後，風浪便漸漸大了起來，有時候浪頭像一座湧動的山，似乎隨時會將這艘枯葉般的船隻打翻。此時方文木才覺人生無常。
方文木的父親是私塾先生，幼年的文木聰穎異常，五歲就由父親開蒙，十五歲一舉考中秀才，一年後又考中舉人，本以為考進士如探囊取物，但從十七歲起參加會試，卻數次都名落孫山，直到三十歲都沒有考中，從此心灰意冷，決定放棄走仕途這條路。屋漏偏逢連夜雨，行船又遇打頭風，方文木乘坐的貨船出海第九天後，先是被大風撕破了帆，接著又折斷了桅（wéi）杆，在海上漂浮了幾天後終於被巨浪掀翻了，船上的人和貨物全部墜入水中，船主和水手都淹死了，隻有方文木被衝上了一座島嶼。
醒來後的方文木看見一座巍峨的大殿，極目難窮，仿佛延伸到了海天之間。他不知自己身在何處，惶恐地抬頭觀察殿宇，大殿的門首掛著一塊黑底填金的匾額，上書“毗（pí）騫（qiān）殿”三個字。他在階下拜了拜，從殿門走出一個宛若天人的紅衣女子，引著他進入了大殿。大殿十分空曠，除了中間有一張高高的座椅外，再無任何裝飾。座椅上儼然有一位王者，雖看不見麵目，但氣度令人生畏。方文木趕緊下拜，隻聽座上的王者說：“你是浙江人嗎？”
方文木回答說：“我是浙江溫州府人，因遇海難，被水衝到這裏。”
王者說：“浙江距此五十萬裏啊。”
方文木以為自己到了神仙之國，便言辭懇切地請求送自己回故土。