南宋寧宗慶元年間，永嘉人趙師秀隨商船出海，他是第一次在海上旅行，所以覺得一切都十分新鮮。船出海後十幾天，一直在風浪裏顛簸（diān bǒ），有時候還下著大雨，他因為暈船幾乎連膽汁都吐了出來。就在他快要崩潰的時候，船進入平靜的海域，苦熬了很多天的他終於睡了一個好覺。後半夜的時候，一輪巨大的月亮突破了海上堆積的濃雲，露出皎潔的麵孔，這時候，趙師秀被一陣奇妙的歌聲喚醒了。
船在平靜的海麵上行駛，掀起細小的浪花，仿佛在一匹幽藍色的緞子上滑行著，所有的水手都睡著了，就連那個隨時充滿警覺的船主也睡著了，隻有舵手憑借著職業的慣性，滿眼迷離地在崗位上工作。趙師秀從船的這一端走到那一端，仔細聆聽，他確信，歌聲不是船上來的。
他曾在南朝的《述異記》裏讀過海上的傳說，說海底下生活著一種名為鮫（jiāo）人的異族，他們上半身像人，下半身和魚一樣。他們會織布，織出來的布白得像霜雪一樣，夏天穿著十分涼爽，放進水裏就會像水一樣透明，幾乎看不見，被稱作鮫紗。他們也會像人類一樣哭泣，流下的眼淚凝固後，化作珍珠。這些記錄大多一鱗半爪，仿佛雲霧中的星星，看不清真相。當然了，他也從水手那裏聽到過一些恐怖的傳聞，說大海上有一座名為蜃（shèn）樓的山，實則是海島，島下麵是空的，有無數的孔竅，成群的人魚就住在裏麵。島上的山很高，隱沒在雲中，隱約看得見山上的樓台宮殿。行船的人們常誤以為看見了仙山，其實是海上一種名為蜃的巨獸生成的幻象。受到迷惑的船撞島沉沒，就淪為人魚的食物。
他還記得，他的朋友徐照也曾借給他一本名為《洽聞記》的書，書中說：“海人魚，東海有之，大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一兩寸。發如馬尾，長五六尺。”與這美妙的記載對應的是，魚人男子外形像夜叉，有著海藻一樣纏繞的頭發，嘴裏長滿了短劍一樣的利齒，皮膚十分堅實，即便是鋒利的劍也刺不穿。而且，他們有著驚人的破壞力，能將海上航行的船鑿穿，使之傾覆，落水的人會被他們拽入水中淹死，然後分而食之。