常德城水神廟邊有棵巨大而古老的白果樹，高達十餘丈，沒人知道它的栽種年代，有人說有上千年了。樹下有一口井，名叫絲瓜井，同樣古老、殘缺的井欄上有模糊的掌印，傳說是上古大禹治水時留下的痕跡。青年劉海的家就在白果樹附近，與水神廟毗連。劉海的父親早逝，隻有一個多病的母親與他相依為命。他每天早晨上山砍柴，挑到街市上賣掉換錢，再買上幾斤米，用這種方式奉養母親。
有一天劉海早早就砍好了一擔柴，正準備下山，卻看到草葉上有殷紅的血跡，他循著血跡發現一隻腿上中箭的白狐，白狐張大嘴巴露出鋒利的牙齒，企圖將他嚇退。他對狐狸說：“你不要害怕，我來幫你治傷吧。”狐狸似乎聽懂了他的話，低下頭，將嘴伸進了茸毛中。劉海拔掉箭，采集九裏香搗碎，敷在了創口上，並扯下自己的一片衣襟包紮。那狐狸看起來十分強悍，剛一包紮好就站了起來，瘸著腿消失在了林中。
回到家中，母親看到劉海的衣襟少了半幅，問他是怎麽回事，他隻好謊稱掛在荊棘上撕破了。母親一邊搖頭一邊說：“你啊，都這麽大了還是不小心，也不知什麽時候能娶上媳婦。”劉海笑了笑，他已經習慣了母親的嘮叨。第二天，他繼續上山砍柴，剛走到半山腰，就聽到有人喊：“喂，砍柴的，你是不是丟了東西？”劉海回頭，隻見一個姑娘拿著半片破布，正是自己撕下的衣襟。
“是我的東西，怎麽會在你手裏？”劉海問。
“我在草叢裏撿到的。”那姑娘說。
劉海伸手去拿，那姑娘卻收了回去，對他說：“東西我可以給你，你怎麽感謝我呢？”
劉海撓了撓後腦勺，不知如何回答，那姑娘見他的窘態，又笑了起來，對他說：“我逗你玩兒的，還給你。”劉海接過來揣在腰間，一再表示感謝。姑娘告訴劉海，她的名字叫胡秀英，住在山後的村子裏，家裏的門窗都壞了，問他能否幫忙修補。劉海一聽，毫不猶豫地答應了。胡姑娘的家裏十分雅致，唯一的缺點是門倒窗歪，劉海脫下外衣，拿起斧子動手修整，不一會兒就修好了。胡姑娘把衣服遞給他，他發現撕下來的衣襟已經縫補上了，不仔細看幾乎看不到針腳。他豎起了大拇指，連連稱讚姑娘的手藝好。胡姑娘告訴劉海，她父母早亡，一人住在這裏修道，他若不嫌棄，砍柴時可來此歇腳。劉海痛快地答應了，一再感謝她替自己縫好了衣服。此後，他便經常來幫胡姑娘幹一些體力活。