一七八三年一月三十一日，巴黎
我最親愛的先生：
當我讀完您教友會的朋友替您搜集的記載著您一生主要事跡的筆記以後，我就決定要給您寫一封信，告訴您為什麽我認為您應當按照他的要求完成作品並將其發表，因為這件事何其有益。
過去一段時間，我由於雜事纏身而沒能抽空給您寫信，並且也不知道是否應該對這封信寄予厚望。但我目前正好有空，所以想把它寫出來，至少可以使我自己收獲樂趣和益處。我怕我的措辭會冒犯到您，所以我將告訴您，假如我給另外一個像您一樣善良、偉大，但不如您謙虛的人寫信，我會說什麽，我會這樣對他說：“先生，我懇請您發表自傳的動機理由如下：您的一生如此出類拔萃，即便您自己不寫，也會有人替您來寫，這麽做隻有壞處，而沒有絲毫的益處。”並且，您的自傳能夠介紹貴國內部的情況，從而吸引善良勇敢的人移居到新大陸去。他們很需要了解貴國的國情，而就您的聲名來說，我想再沒有人比您的自傳更能令人信服和打動人的了。您的畢生經曆是與一個迅速崛起的民族的風土人情分不開的。從這方麵來說，我認為您的自傳的重要性，對於一個真正研究人性和人類社會的學者來說，不亞於愷撒和塔西陀的著作。但是先生，這些理由同以下理由相比也是微不足道的，因為您的自傳對造就未來傑出人物起到了一定作用，而您打算發表的《道德的藝術》更能使個人道德情操得到提高，進而促進社會和諧與家庭幸福。
先生，我剛才特別提到的您的兩部著作，必定會成為自我教育的崇高準則和經典範例。學校教育和其他教育往往是按錯誤的原則進行的，所提供的也是指向錯誤目標的笨拙方法。而您的方法既簡單，目標又正確。當家長們和年輕人因找不到合適的方法而茫然失措，不知道未來的方向時，您所提供的“世上無難事”的論斷何其珍貴！如果在一個人的後半生才去對他的品德施加影響，不僅為時已晚，且效果也不理想。人的習慣和偏好都是在青年時期形成的，人們也正是在青年時期選擇職業、事業和配偶的。因此，青年時期應當是人生的轉折點，一個人青年時期所接受的教育甚至會影響到他對下一代的教育。青年時期還決定了一個人的品性和公德，而人生有意義的重要階段也不過是從青年邁向老年的這一階段。要想讓生活有個好的開端，就應當從青年時期開始，特別是在我們確定主要目標之前。