大約在這個時期，我設想了一個大膽，但執行起來十分艱巨的計劃，以便讓我的道德趨於完美。我希望我的一生，不論何時都不要再犯錯。我要克服所有的缺點，不管天生的癖好，還是後天的習慣，或交友不慎所引發的陋習。因為我知道，或者我自以為知道，什麽是對的，什麽是錯的。那麽，我就應該隻做正確的事而不犯錯。然而，不久之後我便發現要想完成這一計劃，比我想象中困難得多。每當我全身心地避免一個錯誤時，另一個錯誤便會出人意料地冒出來。習慣總是乘人不備，偏好往往勝過理智。後來，我得出結論，完美的道德對人有利，這僅僅是空洞的理論，並不足以防止我們去犯錯。我們必須打破這種壞習慣，培養並確立好習慣，這樣才能使我們的行為正確，而且始終如一地正確。
為了達到這一目的，我設想了以下這個方法：
我在閱讀中發現，關於道德品行的論述，各家有各家的說法；不同的作者對同一個道德品質所闡述的含義也不盡相同，因此對於道德的分類也不相同。打個比方：關於“節製”這一道德品質，有的人把它限定在飲食方麵，另一些人則把它的定義延伸得很廣，包含了很多其他方麵的調節，諸如快樂、欲望、癖好、肉體或精神方麵的渴望，甚至還有我們的貪婪和野心。因此，為了明確起見，我寧可多列舉一些道德名目，在每一項底下少列一些含義，而不是少列一些道德名目而多添加含義。這樣，我一共列出了十三個道德項目，我認為這些是我當時所希望，而且必須要做到的。每一個項目後麵附有一條簡單的格言，這樣就充分說明了我對每一項道德品質的理解。
這些道德項目及其含義如下。
一、節製。食不過飽；飲酒不醉。
二、緘默。言必於人於己有益；避免無益的閑扯。