在內部安定之後，劉邦開始關注邊疆之亂，尤其是北方問題。匈奴的侵擾在當時已成為中原的心腹大患，早在始皇帝時期，蒙恬軍團就已經前出到草原與匈奴對峙。
在楚漢戰爭的幾年間，匈奴這邊也發生了很大的變化。最大的一個轉變，就是原來是由許多分公司各自獨立經營的匈奴部落，被冒頓單於整合統一成了一家超級草原帝國，力量頓時成倍增加。
劉邦覺得，這個問題不除不快。可他還沒來得及準備好了，派駐到代郡駐紮馬邑的韓王信就因戰敗而降，投降了匈奴人。在降匈以後，韓王信與匈奴共同舉兵入關，進入雁門關，攻下了太原郡。
劉邦一聽心涼了一大半，韓王劉信何許人也？親信！自己親手封的王。這小子不但大敗，還投降了匈奴，丟人現眼，喪己士氣，不給以顏色，勢必會引發朝廷內的慌亂。
怎麽辦？
親征！
公元前200年，劉邦親率前鋒部隊，進駐晉陽，由步兵組成的主力大軍在後跟隨，尚未趕到。此時正值寒冬時節，中原士兵哪能抵得住如此的寒冷呢，史書記載有些士兵甚至將手指都凍掉了，而匈奴人早已經適應了這種天氣。這時，危險已經悄悄降臨了。
匈奴人在初期的交戰中有所保留，故意佯敗撤退，將漢軍往北吸引。劉邦兩次派人去偵察，第一次派出的兵士回來報告說，冒頓單於的部下全部是老弱病殘，沒有什麽作戰能力。有人便趁機進言：
“陛下，我們可以大舉進攻，先發製勝。”
劉邦對此還是深有懷疑，又排劉敬前去偵察。劉敬帶回來了一個不同的消息，他告訴劉邦，匈奴這麽怯戰，必定有隱情，前麵肯定有精兵埋伏。
“陛下，我們還是小心為妙。”
但是劉邦此時急於攻打匈奴以安定軍心，做出了一個錯誤的判斷。明擺著這是匈奴人設下的一個圈套，他硬是毫無顧忌地上當了。不但下令立刻拔營前進，攻打匈奴，還將劉敬關了起來。