新疆在乾隆以前，被稱為西域。
西域在西漢初年小國林立，有三十六國的說法，大都受匈奴的控製。張騫出使西域後，內地與西域的聯係才密切起來。漢朝痛擊匈奴，威望在西域迅速提高，各國紛紛歸附，漢宣帝神爵二年（公元前60年）在烏壘城（輪台一帶）設西域都護，對西域正式開始行政管理。
乾隆年間，清朝徹底平定了準噶爾叛亂，不僅西域各部歸附，蔥嶺以西的浩罕、巴達克山、帕米爾、布哈爾、山克、塔什幹等也都上表稱臣。乾隆把這些地方命名為“新疆”，取“故土新歸”之意。
清廷下令在伊犁河北岸興建了一座惠遠城，設立總統伊犁等處將軍，簡稱伊犁將軍，作為新疆最高軍政長官。其職責是“節製南北兩路，統轄外夷部落，操閱營伍，廣辟屯田”，轄境範圍東到哈密和巴裏坤，西到蔥嶺和楚河、塔拉斯河流域，北到巴爾喀什湖和額爾齊斯河中上遊，南到昆侖山。將軍以下在烏魯木齊設都統一員，在伊犁、塔爾巴哈台（今塔城）、喀什噶爾各設參讚大臣一員，號稱四大鎮，統轄全境駐軍；同時，在葉爾羌（今莎車）、英吉沙爾（今英吉沙）、烏什、阿克蘇、庫車、和闐（今和田）、庫爾喀喇烏蘇（今烏蘇）、喀喇沙爾（今焉耆）、吐魯番、古城（今奇台）、巴裏坤、哈密等城設辦事大臣或領隊大臣，統轄各級文武官員，管理本地軍政要務。
伊犁將軍駐地在伊犁河北岸的惠遠城，也就是林則徐此次遣戍的終點。
鄧廷楨陪林則徐同車進城，他向林則徐介紹，惠遠城規模宏大，是全疆第一大城，牆高四丈四尺，周長一千六百七十四丈。城內商鋪林立，百貨雲屯，市肆繁榮。城有四門，東門景仁、西門說澤、南門宣闓、北門來安，今天他們由景仁門入城。