劉緒到浙江後，先後在幾個節度使手下當幕僚，後“加鹽鐵副使”，病逝於揚州。加鹽鐵副使，這個經濟類崗位極為重要。眾所周知，中唐時期，江南是全國的經濟支柱，雖然“安史之亂”重創李唐王朝，但它還能維持一百多年不倒，就是因為江南的財力支撐。家境好，又是家中獨子，很多人認為劉禹錫應該嬌生慣養。事實上，劉家規矩極多，家教極嚴，劉禹錫在江南生活，一直度過自己的十八歲生日，他曾在作品中回憶那片熱土，充滿感情（“餘少為江南客”）。那些年，韓愈、柳宗元、白居易、孟郊、李賀等幾位知名作家都在江南旅居徘徊，相似的人生經曆，也是這幾位大作家後來聊得投機、互相支持的重要原因。
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即使江南相對穩定繁榮，在劉禹錫的少年時期，浙江地區還是出現了多支遊擊隊伍，社會嚴重不穩定，連年上訪者眾，史料記載說，唐代宗寶應元年（公元762年），“三吳饑，人相食”“淮、湖之境，骼胔成嶽”，這似乎與大家對江南的印象有很大出入。
劉禹錫隨父親走訪基層，深感改革之必行，他在《學阮公體三首》中寫道：“昔賢多使氣，憂國不謀身。目覽千載事，心交上古人。”翻譯過來就是——古賢都堅守著正直的氣節，憂國憂民從來不謀求私利。我目覽青史搜求前賢事跡，我的心和他們連在了一起。小小年紀，已經以身許國。
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江南，曆來是文人墨客喜愛之地，美景、美食、美女，是產生美文的最佳溫床，劉禹錫從小就耳濡目染，培養了一生的文人氣質。他酷愛學習，對自己高標準嚴要求，後來成為宰相的權德輿回憶說，在浙江第一次見到劉禹錫，隻見他頭發束成兩個牛角，衣服上有象骨製成的裝飾品，一看就有教養有底蘊。權老師也是個神人，四歲會寫詩，十五歲已經在各種文學刊物發表詩作上百篇，見到劉禹錫，他難免有點惺惺相惜。