第一章 陰雨年關
紹興五年（1135年）是南渡宋廷的又一個關口，應該說這年開局不錯。紹興四年底，十萬金兵連同十五萬偽齊軍分兩路進攻兩淮，一路被韓世忠阻止於承州（江蘇高郵）境內，一路被嶽飛擊敗於廬州（安徽合肥）城外。臘月二十九，天降大雪，金兵全線撤退，宋軍乘勢反攻，將金、齊聯軍驅逐至淮水以北。為此，紹興五年二月初，趙構回鑾杭州。
緊接著，趙構召見嶽飛，任命他為荊湖南北兩路及襄陽府路製置使，率軍平定洞庭。洞庭地區三州十九縣脫離宋廷已有五年之久，朝廷多次派兵清剿，均以損兵折將告終。嶽飛不負重托，至六月，洞庭地區所有水寨全部敉平，一舉消除了近在咫尺的心腹之患。
然而，紹興五年戰事雖順，卻是個災年。從入夏起，先是荊湖大旱，堰壋幹涸，禾苗枯萎；進入八月，浙東及福建沿海狂風大作，雷電伴隨暴雨，平疇頓成汪洋。待到進入冬季，整個江南卻又陰雲四合，細雨霏霏，終日不絕。
災年必生饑饉。剛進入冬季，荊湖南路就送來急報，衡州（湖南衡陽）築城，民夫凍餓交加，一下子致死兩千餘人！趙構聞訊，龍顏震怒，著將衡州知州裴廩革職除名，編管嶺南。隨著冬日漸深，趙構憂心更甚。
北宋時期，全國計有二十五路。經曆了靖康之難，秦嶺至淮水以北的疆土全部淪入了金人之手，南宋僅存十六路，且十六路中又有京西、兩淮、兩湖破敗不堪。川蜀本是賦稅重地，現因戰事緊張，輸出也大為削減，朝廷用度全賴江南、兩浙、福建及廣南。廣南山大人稀，屬瘴癘之地，真正能為朝廷繳納賦稅的隻有江南、兩浙與福建。
還未入冬，要求免稅及賑災的折子就陸續送抵行在（天子臨時駐蹕之地）。每收到一份這樣的折子，趙構心中的憂戚就加重一層。現在已經是深冬了，杭州城裏依舊陰雨連綿，間或還有北風撲麵。風挾著雨，雨夾著風，浸肌砭骨，一片苦寒。