鄧寨距離穀城八十餘裏，這兒屬武當山脈，人煙稀少，森林茂密。劉盛聰率領工匠抵達鄧寨後，立即砍伐樹木，打造船隻。粉河是一條季節性小河，春夏水漲，秋冬時節便隻剩下一泓細流。所造的水哨馬船不大，每船僅能載重五千餘斤。至次年四月，打造出水哨馬船百餘艘。
這支義軍的大統領名叫張順，小統領名叫張貴。二張均為長壽縣人，自幼習武，熟識水性。蒙軍**京西南路，張順、張貴結寨自保。呂文德主政京湖後，將二張收編，駐守穴口鎮。穴口鎮距郢州較遠，距襄陽更遠，張順、張貴十分渴望上陣殺敵，如今見京湖製司招募義軍首領，踴躍應試。李庭芝早年即聞二張之名，親自召見，予以撫慰。三千義軍多是郢州人，素知二張之勇，對張氏兄弟十分敬服。
鹹淳七年四月底，張順、張貴率領三千義軍來到鄧寨。範天順等人已完成了對義軍招募，可返回本軍。可他卻致書範文虎，請求與義軍一起入援襄陽，範文虎自然允準。進入五月，劉盛聰不斷派人前往漢水觀察水情。五月下旬，觀察水情的房州吏員回來報告，說漢水春汛已至。漢水春汛雖至，粉河卻仍然處於枯水季節。張順、張貴隻得率領義軍將水哨馬船拖往粉河下遊。兩日後，抵達高頭港，水麵漸寬漸闊。高頭港距穀城不過十來裏路程，為提防蒙軍哨探，張順命令全軍偃旗息鼓，銜枚而臥。
入夜，全軍登船。為保證物資運抵襄陽，張順將戰船三艘一連，中間一船裝載貨物，兩邊戰船運載兵士。臨行前，張順曉諭全軍：“此去馳援襄陽，生死難料，有願留者，我不勉強。”
三千勇士齊聲應答：“我等願意跟隨統領殺往襄陽，雖死不辭！”
劉盛聰與張順、張貴作別，張順吩咐他打頭，張貴殿後，範天順居中。為了彼此照應，所有戰船懸掛紅燈。