寧遠城在山海關外二百裏的交通要衝上，東製鬆錦，北拒蒙古，南依大海，西屏關門，是一座兩重城郭的重鎮。內城周圍五裏，城高三丈，設有四門，東門叫東和門，南門叫延輝門，西門叫永寧門，北門叫威遠門。據說建於明朝宣德三年。外城周圍九裏，城高三丈三尺，也設有四門，東門叫遠安門，南門叫永清門，西門叫迎恩門，北門叫大定門。四周城河環衛，深一丈五尺，寬二丈三尺。真是金城湯池！大清天命十一年，明朝抗清名將袁崇煥大敗努爾哈赤於此，並使努爾哈赤飲恨終身，疽發身死。
寧遠總兵吳三桂的大營，就設在寧遠內城的西南角。
八月九日入夜酉時，吳三桂正在書房設宴迎接父親吳襄由北京派來的親信家臣袁懋功。因為事情極為秘密，吳三桂沒有讓任何將領謀士參加，隻要兩個寵愛的歌伎陪席添酒。
吳襄，原籍徽州人，後遷居遼東；是明朝天啟二年，也就是大清天命七年（1622 年）的壬戌科武進士。天啟四年任大淩河都指揮使，明朝崇禎三年，也就是大清天聰三年（1629 年）任錦州總兵。兩年後的大淩河戰役中，他臨陣脫逃，拔營先走，被崇禎皇帝削職。但在宦官高起潛的提攜下，很快就官複原職，提升為都督同知。他是擁有江南、滿洲大量土地的封建主和聯絡江南、滿洲封建貴族的政治掮客。吳三桂就出生成長在這樣一個家庭裏。
家庭的特權，使吳三桂從小就以“將門之後”自居，喜歡玩槍弄棒，擺陣談兵。他武藝雖然平常，但閃光的家世給他塗上了一層傳奇的斑斕色彩。豪門堆積如山的財富，又為他提供了用之不竭的財力。他結交名士，舞筆弄墨，文略才情雖然一般，但被周圍的“轎夫”抬上了“儒將”的高台。他憑借著父親吳襄和舅舅祖大壽的權勢，二十八歲任鬆山總兵，二十九歲任寧遠總兵。在中原四處起火、八方冒煙的農民起義的聲浪中，三十二歲的吳三桂竟然成了明朝統治集團的軍事靠山。