九月中旬，當鄭親王濟爾哈朗率領滿洲八旗向寧遠進發的時候，在中原戰場上，新順王李自成聽取了參軍顧恩君關於“金陵勢居下遊，雖濟大業，其策失之緩。直取京師，萬一不勝，退無所歸，其策失之急。武昌火燹之後，得之無用，舍之亦不為害。關中乃大王桑梓之邦，百二河山，天然險要。不如先定關中，建國立業，然後旁掠三邊，資其兵力，攻取山西，後向京師，庶幾進有可攻，退有所守，方為全策”的建議，率領百萬大軍，向陝西關中作戰略性的奔進，開始了決定中原形勢的郟縣戰役。
這次戰役，在東至襄城西至西安的狹長戰線上進行了一個半月，消滅明軍十萬兵馬，招降了明朝將領白廣恩、陳永福，擊斃了陝、晉、豫、楚四省軍務總督孫傳庭，攻破潼關、藍關，占據西安。於十一月中旬完成了“先定關中”的戰略奔進。
就在這時，多爾袞派出的使者剛林、洪遇霖、遲起龍、繆尚義等，經過一個多月的打探奔波，於十二月上旬到達陝西北部的榆林城，並在那裏會見了李自成的侄兒“一隻虎”李過。把一個極其陌生的課題，擺在李自成的麵前。
十二月初七，李過北定三邊，在攻占榆林城的第二天，他手下的一名小校，在長城邊口發現了七個形跡可疑的商人。三個像是南方漢人，其中一個說著一口不易聽懂的福建話。四個像是蒙古人，但舉止話語卻與蒙古人不同。在盤査詢問時，那個漢人對義軍的情況似乎十分熟悉。他在向義軍獻出十匹騾子馱的布匹雜物作為慰勞品後，便直接提出有重要事情請見李過將軍。他看出小校有幾分疑慮，便先發製人地說：“事關闖王千秋大業，不見到李過將軍，決不吐露一個字。”小校見事體重大，不敢耽誤，除派兵對這七個商人嚴加看管外，便親自奔回大營，稟報了正在忙於軍務的李過。