三月十六日，李自成率領的北路大軍攻克昌平，劉宗敏率領的南路大軍攻占保定，北京南北屏障全部瓦解。農民起義軍開始了對北京的合圍。
三月十七日，北京陷入一片混亂，前幾天，全城已經戒嚴，北京城四周九門，由城內三大營分兵把守，不準老百姓出城，也不準城外人進城。五城兵馬司的兵丁遊騎，馳騁於大街小巷。王公貴族們雖然惶惶不可終日，但見兵丁揚武於城頭，朝臣出入於宮門，又盛傳吳三桂的寧遠鐵騎即將入京，心裏尚有一絲希望，沒有作鳥獸散之舉，城裏的秩序尚能勉強維持。今天，昌平、保定失守，居庸關總兵唐通獻關投降了農軍，首先使朝廷亂了陣腳。輔臣陳演、魏德藻、丘瑜、範景文已不知去向，各部尚書、侍郎已不早朝，幾家王侯已買通守城官員偷偷溜出九門，五城兵馬司的將校士兵，也開始了對富商、店鋪、茶樓、酒館的勒索、敲詐和暗地的搶奪。到了午時時分，全城店鋪關門，貨攤匿跡，可憐的市民們才知道災難就要臨頭了。於是，他們提包挑擔，拖兒帶女，亂哄哄、悲切切地鎖上家門，都想離開這兵火之地，到城外尋找個刀槍炮火夠不著的地方，保全一家老小的性命。混亂、擁擠、逃亡的人群，幾乎同時從千家萬戶奔出，在大街小巷匯成了滾動的人流。當股股人流衝向九門，遭到五城兵馬司和城內三大營的刀槍劍戟攔阻時，立即變成衝撞紛亂的漩渦，發出叫聲、哭聲、吵鬧聲、咒罵聲。太廟古鬆上的鳥兒驚了，承天門城樓上的雀兒飛了，萬歲山的仙鶴也“哇哇”地叫著，成群結隊地向西倉皇逸去。
北京城亂了，散了，無人控製，誰也控製不住了……
在紫禁城玄武門外萬歲山山頂一塊突起的巨石上，在夕陽的殘照中，孤零零地站著一個人影。一襲黑色的長袍，裹著那消瘦頎長的身軀。也許山下的叫聲、哭聲、咒罵聲太刺耳了，使他昂首向天，不敢聽聞；也許南邊的烽煙和北邊的戰火太逼近了，使他注目東方，不敢斜視；也許西邊的殘陽餘暉太傷情了，使他凝神聚思，不敢回首。他癡呆地、長時間地眺望著東邊天際蒼茫的浮雲，黯然失神地沉默著。