吳三桂三月十九日率兵行至豐潤，聽說北京已陷，崇禎自縊，便倉皇從豐潤退兵，於三月二十七日回到山海關。他迅速布置了山海關的防務，命副將楊坤駐守山海關城西的紅瓦店和二郎山，擺出迎擊義軍的陣勢；命遼東巡撫黎玉田和遊擊郭雲龍駐守山海關城東的歡喜嶺和城北的角山寺、一片石，防禦清兵的突然襲擊。他感到自己處於東西夾擊之中，心緒異常煩亂，一種從未有過的壓抑心情，沉重地漫在心頭。
為了擺脫心理上的重壓，也為了冷靜地考慮對策，他把大營安設在山海關城南一裏許的寧海城，自己住進了水波之中的澄海樓。
澄海樓是一座二層八角重簷建築，造型優美，紋飾生動，飛簷鬥拱，雕梁畫棟，玲瓏而秀雅。它坐落在一塊礁石上，如荷花臨流，雅致極了。
入夜，星鬥滿天，微風不起，水波不興，閃爍著星光的萬頃碧波，用粼粼的光澤，托撫著這座海天中的瓊樓仙閣，在夜色中更加悠閑而飄渺。澄海樓大廳裏的燈光跳出窗口，跌落在密密麻麻的星光之中，使海天連在一起，難分難辨了。
吳三桂拖著因連日行軍而異常疲憊的身軀，呆坐在燈光之下，突然感到澄海樓靜得出奇，靜得可怕，煩亂的心，像要跳出胸口一樣。他明白自己的鎮靜能力消失了。在鬆錦戰役潰敗時，也沒有這樣的心神不安啊！
夜靜了，吳三桂披上鬥篷，走出大廳，憑欄眺望：寧海城在夜色中呈現出朦朧的輪廓，山海關城樓在星光下隻留有一個模糊的陰影，通向永平的官道，已看不見一絲蹤跡了。海水墨綠，在天際遠處，與黑夜混成一色。他注目於海天一色的地方，尋索著自己今後的出路：
“北京，現時到底是什麽樣的情景啊……”
他想起父親吳襄，眷念著北京的家產，更眷念父親現時的處境。如果真像半個月前父子共同希望的那樣，父親被闖王延為上賓，參與國事，現時自己的一切焦慮，都是多餘的了。在理性上，他知道這是一種幻想，但在感情上，卻希望這個奇跡的出現：