正所謂“屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風”！
淳熙七年(公元1180年)二月，辛棄疾最擔心、最不願看到的事情發生了。
由於去年瑤民陳峒領導的農民起義，足跡幾乎遍及整個湘南地區，他們攻城破縣，隨路劫掠，本身就對湘南地區的農業生產和居民生活造成了極大的破壞：而湖南安撫使王佐不聽辛棄疾勸告，驅使大量本應耕田穡稼的民戶參與圍剿陳峒的起義軍，使春、夏兩季的農業生產均受到嚴重的影響，眾多民戶田地撂荒、家無餘糧：所以，在今年二月青黃不接之時，湘南的郴州、永州、邵州及桂陽軍等地發生了大範圍的饑荒。嗷嗷待哺的饑民，拖家帶口，四鄉流浪。鬻兒賣女、典妻當地、餓死街頭者比比皆是。
饑荒初發時，各州縣也曾積極加以賑濟，他們開放義倉，放糧救助，並組織家有餘糧的富紳大戶施以援手、開設粥棚。但是，麵對成千上萬的饑民，州縣義倉的積蓄有如杯水車薪，很快告罄：富紳大戶們也不願再出餘糧填補這無底之洞。家無粒米的饑民們有的仍然聚集在義倉、富戶門前，有哀聲求肯再行施舍者，有怒罵官府不仁、富戶不義者，更有號召大家奪門而人、劫富濟貧者：富紳大戶們則糾集族眾、家丁，持械相對：言語相罵、出手相傷者時有發生：也有不良大戶、無賴地痞乘人之危，強買良田、霸妻搶女、騙財騙物騙人者。有的饑民則背井離鄉、四出流浪：有出言懇求，願為幫閑雇工者：有撲地叩首，乞舍一粥半饃者：有白日為乞，入夜為盜者：有三五成群、強乞硬討、攔路搶劫者。更有大批的逃荒者見本地州縣已無法容納下這許多災民，便擁向臨近的廣東境內。廣東安撫使周自強因懼怕大批災民進人廣東後，給廣東的地方治安帶來混亂，遂急忙調兵設卡，阻止湖南災民入境。於是大量的災民前進無路、後退無糧，聚集在湘粵邊境，衣食無著、風雨無遮，每天都有災民病餓而死，在天氣越來越熱的情況下，隨時都有可能暴發大規模的瘟疫，事態愈加嚴重。